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Le 20 décembre est le 354e jour de l'année (355e en cas d'année bissextile) du calendrier grégorien.
- 1776 : Benjamin Franklin arrive à Paris, tentant de trouver des soutiens à la cause américaine
- 1808 : début du second siège de Saragosse, dernier siège de cette ville pendant la Guerre d'Espagne, l'une des batailles les plus brutales des guerres napoléoniennes
- 1848 : abolition de l'esclavage à l'île de La Réunion (commémorée depuis comme "fête réunionnaise de la liberté" ou "fêt kaf", fête cafre) par décision de la Deuxième République française (Seconde République) et proclamation par l'administrateur colonial Joseph Napoléon Sébastien Sarda Garriga
- 1851 : naissance de Knut Wicksell, économiste suédois ; suite au coup d'État du 2 décembre 1851, un plébiscite approuve l'établissement d'une nouvelle constitution par Louis-Napoléon Bonaparte
- 1860 : sécession de la Caroline du Sud, premier État à quitter l'Union avant la Guerre de Sécession
- 1917 : en Russie, création de la Tcheka, police politique créée pour combattre les ennemis du nouveau régime bolchevik, ancêtre du KGB
- 1943 : fin de la bataille de Changde, la ville est reprise par les Chinois aux Japonais
- 1951 : mise en service de la première centrale nucléaire du monde (l'Experimental Breeder Reactor I), construite au laboratoire national de l'Idaho aux États-Unis
- 1984 : décès du psychologue américain Stanley Milgram
- 1989 : début de l'invasion du Panama par les États-Unis (nom de code Operation Just Cause)
- 1999 : établissement de la région administrative spéciale de Macao, territoire rétrocédé par le Portugal à la Chine
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