Coût de transaction

Un coût de transaction est un coût lié à un échange économique, plus précisément une transaction sur le marché. Ce coût n'existe pas dans le cadre de la concurrence pure et parfaite. Il peut être direct (commission de Bourse) ou indirect (coût de prospection, temps et effort passés à la négociation et à la vérification de la transaction, etc.).

Le terme a été inventé par Ronald Coase, dans son article The Nature of the Firm (1937). Le concept permet d'expliquer pourquoi toutes les transactions ne sont pas des transactions de marché, d'où l'existence d'entreprises ou firmes, qui peuvent limiter efficacement ces coûts en imposant la coopération entre employés.

L'introduction de cette analyse a conduit à la naissance d'une branche chevauchant les domaines de l'économie et du droit : la Théorie des Coûts de Transaction (TCT). Parmi les auteurs de la TCT, on retrouve Ronald Coase, Oliver Williamson, Harold Demsetz ou Yoram Barzel.

La théorie de la firme selon les coûts de transaction

S’interrogeant en 1937 sur les raisons d’être de la firme, Ronald Coase découvrit que ce sont les coûts élevés encourus par les individus afin d’assurer la coordination de la production dans un marché qui fondent la firme. Une entreprise "se compose d'un système de relations qui commence à prendre existence lorsque la direction des ressources dépend d'un entrepreneur.". Le processus d’échange est complexe et génère des coûts (coûts de transaction) qui doivent être pris en compte par l’entrepreneur pour organiser ses activités de production. "La raison principale pour laquelle il est rentable d'établir une entreprise semble être qu'il existe un coût à l'utilisation du mécanisme des prix". Ainsi, les coûts de transaction sont liés à la découverte par l'entrepreneur de prix adéquats, à la négociation et à la conclusion de contrats séparés pour chaque transaction, à la création et au maintien d’ententes contractuelles à long terme. Ces coûts peuvent être réduits par la création d’une firme, au sein de laquelle des relations hiérarchiques d’autorité remplacent le marché comme moyen de coordonner l’activité de production commune. "À l'extérieur de l'entreprise, les mouvements de prix dirigent la production, laquelle est coordonnée par une série d'opérations d'échange sur le marché. Au sein d'une entreprise, ces transactions de marché sont éliminées et, à la place de la structure du marché compliquée avec les opérations d'échange, l'entrepreneur-coordonnateur s'y substitue pour diriger la production". Les dirigeants de la firme agissent pour minimiser les coûts de fonctionnement. Dans cette perspective, l’entreprise constitue un mode d’organisation des ressources qui supplante le marché en minimisant les coûts de transaction par le biais du pouvoir d’autorité de l’entrepreneur.

L’entreprise peut grandir et la taille de la firme va s’accroître d’autant que le coût d’une transaction supplémentaire sera supérieur au coût marginal résultant d’un accroissement de l’activité au sein de l’entreprise. La conception de la firme défendue par Coase est une vision hiérarchique où l’accent est mis sur la fonction d’autorité et de hiérarchie. Mais, par ailleurs, de façon inflexive, cette vision consacre plusieurs formes organisationnelles distinctes de coordination qui ne se limitent pas au marché et à la firme mais peut inclure d'autres formes laissées libre d'imaginer à l'homme : club, co-détermination, coopérative etc..

Oliver Williamson complète les travaux de Ronald Coase. Cet auteur met en lumière l’importance de la spécificité des actifs et tente de réduire les coûts engendrés par la rationalité limitée et l’opportunisme des agents. Il constate que les individus ont des capacités et des connaissances individuelles limitées. De ce fait, l’incomplétude des contrats est inévitable. L’opportunisme revient à supposer que les gens sont prêts à utiliser tous les moyens, de bonne ou de mauvaise foi, pour réaliser des gains au-delà des profits résultant des termes de l’échange. Cela comprend une sélection adverse (opportunisme ex ante) et un risque moral (opportunisme ex post). Cet opportunisme dépend de plusieurs facteurs :

• fréquence des transactions,
• intensité des transactions,
• spécificité des actifs.

Relativement à ce dernier point, la spécificité d’un actif est entendue comme la difficulté de re-déployer facilement celui-ci, c’est-à-dire, qu'il est difficile de la substituer par un autre.

Williamson arrive à la conclusion que l’entreprise est un mécanisme de gouvernance hiérarchique institué par l’intermédiaire de contrats personnalisés qui permettent de tenir compte des particularités des transactions.

Bien que la théorie des coûts de transaction apporte un éclairage significatif sur la compréhension de l'émergence de la firme, elle reste fondamentalement statique. Elle ne permet pas d'expliquer les relations dynamiques technologiques et les changements institutionnels. Il est possible, également, de critiquer la généralisation des manifestations comportementales des agents dans l'entreprise, présentées par la théorie des coûts de transactions, soit comme des servants pour Ronald Coase, soit comme des opportunistes pour Oliver Williamson.

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Voir aussi

• Ronald Coase
• Oliver Williamson
• Théorie de la firme selon les droits de propriété
• Théorie du nœud de contrats (Armen Alchian, Harold Demsetz, Eugene Fama)
• Théorie des contrats incomplets, Oliver Hart

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