Le 20 mai est le 140e jour de l'année (141e en cas d'année bissextile) du calendrier grégorien.
- 1769 : un édit de Joseph Ier de Portugal laïcise l'Inquisition qui devient un tribunal purement royal
- 1786 : naissance de Charles Dunoyer, juriste et économiste français
- 1797 : Jean-Denis Lanjuinais quitte le Conseil des Anciens
- 1802 : la loi du 20 mai 1802 (30 floréal an X) maintient l'esclavage dans les territoires restitués à la France par le traité d’Amiens du 26 mars 1802, la Martinique, Tobago et Sainte-Lucie, qui n'avaient pas appliqué la loi d'abolition du 4 février 1794 ; la position de Napoléon sur ce sujet tient à des aspects économiques et de relations internationales
- 1806 : naissance de John Stuart Mill, philosophe et économiste britannique
- 1822 : naissance de Frédéric Passy, économiste et homme politique libéral français
- 1834 : mort de La Fayette, général et homme politique français
- 1902 : indépendance de Cuba vis-à-vis des États-Unis, avec la création officielle de la République de Cuba et le retrait des troupes américaines présentes à Cuba depuis la guerre hispano-américaine de 1898 (amendement Platt)
- 1917 : naissance de David McClelland, psychologue américain
- 1927 : Charles Lindbergh décolle à 7 h 52 de New York à bord du Spirit of Saint Louis pour tenter la première traversée de l'Atlantique en monomoteur sans escale
- 1941 : début de la bataille de Crète (dernière bataille de la campagne des Balkans) par une invasion aéroportée de 17 000 parachutistes allemands
- 1948 : Tchang Kaï-chek devient président de la République de Chine
- 1959 : mort de Alfred Schutz, philosophe autrichien
- 1972 : un référendum au Cameroun met fin au système fédéral et adopte le projet de constitution
- 1989 : mort de John Hicks, économiste britannique et « prix Nobel » d'économie
- 2002 : le Timor oriental devient un pays indépendant de l'Indonésie, suite au référendum d'autodétermination d'août 1999
- 2018 : au Venezuela, Nicolás Maduro est largement réélu dans un contexte de forte abstention
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