Herbert Spencer

Herbert Spencer (Derby 27 avril 1820 - 8 décembre 1903) était un philosophe minarchiste anglais, extrêmement connu en son temps comme théoricien de l'évolutionnisme qu'il appliqua avant l'heure aux sociétés humaines.

Herbert Spencer
philosophe
Dates	1820 - 1903
Herbert Spencer
Tendance	minarchiste
Nationalité	{{{nationalité}}}
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Citation
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Catallaxia

Biographie

Issu d'une famille de radicaux, il est très tôt intéressé par les questions politiques. C'est pourquoi il s'affilie à de nombreuses associations; il devient ainsi membre de l'Anti-Corn Law League, fondée par Richard Cobden en 1838. S'il se fera connaître comme sociologue, il exerce cependant la profession d'ingénieur des chemins de fer.

Collaborant à The Economist, il rédige de nombreux ouvrages originaux, dont les Social Statics (1851), fortement inspirés par l'utilitarisme benthamien, A Theory of Population (1852), où il conteste le catastrophisme de Thomas Malthus, ou encore ses Principles of Psychology (qu'il entame en 1855). Son grand oeuvre consistera en l'élaboration des Principles of Sociology (dont la publication s'étalera de 1876 à 1897).

Toute sa vie, Spencer fut un ennemi de la guerre et de l'impérialisme, qui sont tous deux les expressions accomplies de l'étatisme. C'est pourquoi il s'opposera à la guerre hispano-américaine de 1898 et qu'il essaiera de fonder une « Ligue contre l'agression ».

Ses idées

Connu comme l'un des principaux défenseurs de la théorie de l'évolution au XIX^e siècle, sa réputation à l'époque rivalisait avec celle de Charles Darwin (il est l'auteur de l'expression "sélection des plus aptes"). Il a notamment étudié son extension à des domaines comme la philosophie, la psychologie et la sociologie, dont il est reconnu comme l'un des fondateurs de la discipline. Sa théorie fut appelée postérieurement, et erronément, "darwinisme social". Or Spencer est resté toute sa vie un disciple de Lamarck: il croyait en l'hérédité des caractères acquis.

Aujourd'hui il est surtout connu pour ses essais politiques, ceux-ci sont notamment cités par des penseurs libéraux comme Robert Nozick.

L'endroit où il résume le mieux sa pensée est le chapitre XIX des Social Statics qui s'intitule Le Droit d'ignorer l'État, formulation classique du droit de se passer des services de l'État et, donc, du droit de sécession individuelle qu'il légitime lorsque la puissance gouvernante abuse de son pouvoir. Spencer est un défenseur de l'Etat minimal (réduit donc strictement au maintien de la sécurité intérieure et extérieure, ainsi qu'il l'explique dès The Proper Sphere of Government en 1842). Comme John Locke, il défend la contractualisation des relations entre individus et Etat. Pour lui, le gouvernement est un simple employé que chacun est libre de révoquer, sans que cela attente aux droits d'autrui.

Spencer défend par ailleurs une philosophie de l'Histoire selon laquelle les sociétés industrielles (ouvertes, dynamiques, productives, reposant sur le contrat et la liberté individuelle) supplanteront progressivement les sociétés militaires (guerrières, hiérarchiques, holistes, figées, fermées sur elles-mêmes). Au final, l'Etat deviendra lui-même un élément archaïque et obsolète. On peut dire que Spencer est un minarchiste convaincu de la probabilité d'un avenir anarcho-capitaliste.

Citations

• « Si chaque homme a la liberté de faire tout ce qu'il veut, pourvu qu'il n'enfreigne pas la liberté égale de quelque autre homme, alors il est libre de rompre tout rapport avec l'État, – de renoncer à sa protection et de refuser de payer pour son soutien [...] il a par conséquent le droit de se retirer ainsi. »

• « La fonction du libéralisme dans le passé a été de mettre une limite aux pouvoirs des rois. La fonction du vrai libéralisme dans l'avenir sera de limiter le pouvoir des parlements. »

• « Non seulement les socialistes, mais encore les prétendus libéraux, qui leur préparent la voie, croient qu'avec de l'adresse les défauts de l'humanité peuvent être corrigés par de bonnes institutions. C'est une illusion. Quelle que soit la structure sociale, la nature défectueuse des citoyens se manifestera dans les mauvais effets qu'elle produira. Il n'y a point d'alchimie politique à l'aide de laquelle on puisse transformer des instincts de plomb en une conduite d'or. »

• « L'impôt est une restriction de liberté. »

Œuvres

• The Proper Sphere of Government (1842)
• Social Statics (1851) (droit d'ignorer l'Etat sur Catallaxia) (ISBN 2251390154)
• A Theory of Population (1852)
• Principles of Psychology (1855)
• The Study of Sociology (1873)
• Principles of Sociology (1876 à 1897)
• The Data of Ethics (1879)
• The Man Versus the State (1884)
• Essays: Scientific, Political, and Speculative (3 vol.) (1891) (ISBN 1428650636)
• The Principles of Ethics (2 vol.) (1897)

Bibliographie

• Yvan Blot, Herbert Spencer, un évolutionniste contre l'étatisme, Les Belles Lettres, 2008

Liens externes

• (en)Page H. Spencer sur praxeology.net
• (en)"Herbert Spencer's Evolutionary Individualism" par Eric Roark
• (en)Article d'Albert Jay Nock sur Spencer
• (fr)Le droit d'ignorer l'Etat

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