Moyen Âge

Le Moyen Âge est une période historique située entre le V^e siècle et le XVI^e siècle. Cette période est elle-même divisée en deux grandes périodes, le haut Moyen Âge compris entre le V^e siècle et le XI^e siècle, et le bas Moyen Âge compris entre le XI^e siècle et le XV^e siècle. Durant le haut Moyen Âge, le système de commerce est fondé sur le troc tandis que la monnaie apparait lors du bas Moyen Âge. Les cités-États comme Venise, Florence et Gênes assurent une meilleure confiance dans la monnaie grâce aux nombreux et riches marchands qui l'utilisent.

Les idées de liberté au Moyen Âge

Le Moyen Âge est la période de la première reconnaissance de l'individu en tant que tel. En Angleterre, à partir du V^e siècle environ, les Anglo-Saxons disposaient d'un régime foncier bien développé et sophistiqué. Le pouvoir de la monarchie était également restreint. Certains rois étaient nommés par le Witan, un conseil de nobles, qui fixait également des limites à leurs pouvoirs. Bien que ces droits et contraintes aient été balayés par les envahisseurs normands en 1066, ils ont refait surface en 1215 dans la Magna Carta, la « grande charte » qui énonçait les principes importants des droits de propriété et de la justice. Plus tard, les rois ont cherché à réaffirmer leur propre pouvoir, mais au XVII^e siècle, Sir Edward Coke a relancé les principes de la Magna Carta qui résonnent encore dans le monde anglophone d'aujourd'hui.

Le changement de nature du commerce au Moyen Âge

Après la chute de l'Empire romain, le commerce en Europe a décliné. Les invasions barbares ont rendu les routes peu sûres. Celles-ci étaient donc de moins en moins entretenues car devenues inutiles. Elles sont alors tombées en mauvais état. Les voies romaines furent délaissées au profit des parcours strictement vicinaux. Cependant, le commerce n'a pas disparu. Il s'est concentré sur les marchés locaux des petites villes. Puis, à partir du XI^e siècle, de nouvelles routes commerciales se sont ouvertes grâce à l'innovation de quelques artisans armateurs qui ont fourni des bateaux plus sûrs, évitant ainsi les voies terrestres dominées par les brigands éparpillés ici ou là. La plupart des échanges commerciaux se faisaient alors par voie d'eau, soit par voie maritime par cabotage, soit le long des grands fleuves qui traversaient le continent. Ensuite, dans l'Atlantique Nord, des navires à coque ronde, appelés cogs, transportaient les cargaisons tandis qu'en Méditerranée les galères nécessitaient parfois 200 rameurs.

Peu à peu, les marchés se sont organisés sur les lieux appelés les foires. Celles-ci n'auraient pas pu se faire sans des entrepreneurs aventuriers, explorateurs et navigateurs comme Marco Polo. Au début, les marchands se déplaçaient à dos de mulet ou sur de fragiles charrettes. Puis, ils ont négocié les chargements entiers de navires avec leurs lots de marchandises. Le Moyen Âge est une période qui a connu des progrès techniques extraordinaires dans l'activité de la navigation. L'innovation s'est produite dans la construction des navires et l'apparition de nouveaux instruments de navigation. La boussole représente le symbole de cette ère d'innovation. Même si elle n'a pas été inventée au Moyen Âge par les Chinois, il semblerait que ce soit les navigateurs arabes qui l'introduisirent en Europe avec d'autres instruments, l'astrolabe et le sextant, qui permettaient de mesurer la hauteur des astres au-dessus de l'horizon.

Les Flandres devinrent le centre du commerce textile, et Bordeaux celui du vin. L'importation de la laine venait d'Angleterre pour être transformée. De même, le lin était cultivé aux Pays-Bas, importé dans les Flandres pour y être tissé. La marchandise était exportée sous forme de tissus, de tapis et de tapisseries. Elle était vendue en Italie, mais elle était également commercialisée jusqu'en Égypte. Les colorants pour teinter la laine et le lin étaient d'une importance cruciale pour les tisserands des Flandres. Parmi eux, l'alun était utilisé pour fixer les colorants. Le pastel était cultivé en Flandre même, mais le kermès, qui donne la couleur écarlate, était fabriqué à partir de petits poux, parasites des chênes verts, et importé du Portugal, d'Arménie et de Crète. Les Génois avaient obtenu le monopole du commerce de l'alun, qui venait d'Asie mineure via l'île de Chios.

Le commerce des soies exotiques et des épices était très précieux. Les marchands arabes et indiens apportaient du cumin et du gingembre, du poivre, de la noix de muscade, de la cannelle et des aromates tels que la myrrhe et l'encens d'Égypte via la mer Rouge. Les commerçants des cités-États italiennes avaient leurs funduqs ou auberges et, après avoir payé une lourde taxe, ils pouvaient acheter ces marchandises, ainsi que de l'ivoire d'éléphant, des perles, des turquoises, des émeraudes, des saphirs et des rubis.

Les marchands et les artisans exerçant la même profession se sont réunis au sein d'associations d'entraide appelées corporations, métiers, guildes, frairie, confrérie en obtenant du seigneur un statut officiellement reconnu avec certains privilèges et quelquefois leurs propres juridictions codifiées. En Angleterre, seuls ceux qui appartenaient à la fraternité pouvaient faire le commerce de la laine. Celui-ci était donc entre les mains d'un groupe de marchands qui travaillaient sous mandat royal. Les moutons paissaient sur les terres des grands seigneurs féodaux ou des monastères. Ils attendaient qu'on vienne les tondre. La laine brute était ensuite vendue, triée, classée et préparée pour l'exportation.

Les seigneurs prennent conscience de l'intérêt du développement du commerce. Ils prélèvent diverses redevances sur le transport des marchandises, lors de la traversée des ponts, ou à l'entrée des villes (tonlieu). Les villes commencent à prendre de plus en plus d'ampleur et émergent en fonction des activités économiques émergentes.

Dans les ports de la mer du Nord et de la Baltique, les marchands de cités commerçantes, telles Lùbeck ou Hambourg, se sont développés durant la seconde moitié du XII^e siècle. Les guildes se sont regroupées en communautés, appelées les hanses (de l'allemand ancien hansa, troupe, bande). Puis elles se transformèrent elles-mêmes en ligues de villes marchandes. La confédération de la Hanse teutonique a créé de nombreux comptoirs en Europe du Nord et de l'Est (Londres, Dinant-sur-Meuse, Bruges, Novgorod, Riga, Dantzig, etc.) pour constituer un réseau continu de la Manche à la mer Baltique. Elle s'est spécialisée dans le commerce des fourrures, du vin, du sel, des draps, du poisson séché et du blé.

L'émergence de l'industrie du financement au Moyen Âge

Il y a de nombreuses années, à l'époque médiévale, certains des commis du roi Edouard III subvenaient à leurs besoins en prêtant de l'argent sur la garantie des engagements inscrits (Ralph Pugha : 1968). Walter Langton, évêque de Coventry et de Lichfield, ainsi que William Melton, archevêque d'York, ont fait la même chose, bien qu'en accordant leurs nombreux prêts, les prélats accordaient également d'autres formes de sécurité. William Melton semble avoir prêté presque toujours par charité chrétienne, les motivations de Walter Langton semblent avoir été manifestement usuraires. Mais peu importe leurs activités bienveillantes ou intéressées, tous les deux devinrent des hommes de plus en plus riches. Ils jouissaient non seulement des avantages des allocations archiépiscopales ou épiscopales, mais chacun servait de trésorier d'État. Que les clercs du roi puissent prêter de l'argent est sans doute surprenant et mérite une attention au moins égale à celle qui a été accordée aux usuriers épiscopaux. L'industrie du financement de la couronnea vite pris son essor étant donné le lamentable sens d'organisation des souverains, leur soif de dépense et leur appétit à guerroyer contre leurs cousins proches ou contre des croisés éloignés.

Avec le développement du commerce se créent, dans les villes marchandes et de foires, les premiers marchés monétaires comme celui de Bruges ou de Tournai.

Informations complémentaires

Bibliographie

• 1937, Summerfield Baldwin, "Business in the middle ages", New York: H. Holt and Co

• 1968,
  • Gaines Post, "The Individual and Society in the Middle Ages", Speculum, 43 (2), pp387-390
  • Ralph Pugha, "Some Mediaeval Money lenders", Speculum, 43 (2), pp274-289

• 1969, J. Gilchrist, "The Church and Economic Activity in the Middle Ages", Macmillan, London

• 1970, Bryce Lyon, commentaire du livre de Robert-Henri Bautier, Janine Sornay, "Les Sources de l'Histoire Économique Et Sociale du Moyen Âge. I: Provence-Comitat Venaissin, Dauphiné, États de la Maison de Savoie. Archives des Principautés Territoriales Et Archives Seigneuriales", Speculum, 45 (2), pp270-271

• 1973,
  • Richard Face, "The Commercial Revolution of the Middle Ages, 950–1350", Speculum, 48 (2), pp381-383
  • David Herlihy, commentaire du livre de Robert-Henri Bautier, Heather Karolyi, "The Economic Development of Medieval Europe", Speculum, 48 (2), pp339-340

• 1974, Lynn White Jr, "Transport and Communication in Early Medieval Europe, AD 500–1100", Speculum, 49 (3), pp577-579

• 1975, David Herlihy, commentaire du livre de Gerald A. J. Hodgett, "A Social and Economic History of Medieval Europe", Speculum, 50 (1), p129

• 1978, Bert Hall, commentaire du livre de Jean Gimpel, "The Medieval Machine: The Industrial Revolution of the Middle Ages", Speculum, 53 (2), pp366-368

• 1980, Alan Harding, "Political Liberty in the Middle Ages", Speculum, 55 (3), pp423-443

• 1986, A. R. Bridbury, "Markets and Freedom in the Middle Ages", In: B. L. Anderson, A. J. H. Latham, dir., "The Market in History", London: Croon Helm, pp79-121

• 1999, E. S. Hunt, J. M. Murray, J. Murray, "A history of business in medieval Europe, 1200–1550"; Cambridge University Press

• 2003, S. Todd Lowry, "Ancient and Medieval Economics", In: Jeff Biddle, John Davis, Warren Samuels, dir., "Companion to the History of Economic Thought", Oxford, UK: Basil Blackwell Publishers, pp11-27

Liens externes

• (fr) [pdf]La philosophie du Moyen Âge, Édition électronique, 1949, Émile Bréhier (1876 - 1952)

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