Mythe de Horatio Alger

Le mythe de Horatio Alger (The Horatio Alger myth) représente la réussite américaine classique que l'on retrouve dans la littérature et les œuvres cinématographiques avec une trajectoire d'un entrepreneur qui passe assez linéairement d'un statut de quasi mendicité à la réussite glorieuse. Ce mythe provient d'un romancier du nom de Horatio Alger, Jr., qui a écrit plus de 120 livres très populaires après la guerre civile des États-Unis. Les romans de Horatio Alger furent principalement lus par des jeunes hommes, employés ou ouvriers cherchant une confirmation de leur rêve intérieur dans des histoires d'entrepreneurs modestes qui ont réussi malgré leurs ressources en capital financier et social très minces au départ.

Le mythe de la méritocratie chez l'entrepreneur

L'ouvrage de Dick Ragged, publié en 1867, incarne parfaitement le mythe de l'entrepreneur qui grimpe les échelons, passant d'une situation modeste en termes de revenus et de statut social à une réussite remarquable. Dans ce récit, le protagoniste est un chiffonnier, un individu qui collecte de vieux tissus et autres matériaux textiles pour les transporter jusqu'à une manufacture de transformation en papier. À la fin de l'histoire, le héros devient riche et respecté.

Horatio Alger, à travers ses personnages, prône l'idée que la richesse résulte de la méritocratie, où l'honnêteté, l'épargne, l'autosuffisance et le travail acharné mènent à la réussite. Dans certaines de ses œuvres, l'esprit entrepreneurial est présenté comme la main tendue par la justice envers des jeunes défavorisés, désireux de s'élever au-dessus de leur condition sociale défavorable. Dans leur cellule familiale, ils se sentent abandonnés ou sont motivés par l'impulsion de la révolte de leur condition sociale (désavantageuse et aussi quelquefois de leur richesse). A la fin, le héros ne parvient pas toujours à atteindre les sommets, mais il arrive toutefois jusqu'à la classe moyenne.

Les valeurs morales dans les livres d'Alger

Les livres d'Alger étaient construits autour de lignes directrices morales. Les héros mènent des vies exemplaires, luttant courageusement contre la pauvreté et l'adversité. Ils réussissent sur tous les fronts, acquérant richesse, honneur, et parfois même l'amour. Ils réalisent en fin de compte le rêve américain en améliorant leur position sociale, parfois avec l'aide d'un bienfaiteur et mentor plus âgé, incarnant la gentillesse et la bienveillance.

Le mythe de Horatio Alger transmet trois messages fondamentaux :

1. Chacun est jugé uniquement en fonction de ses mérites personnels.
2. Chacun a la possibilité de développer ces mérites au cours de sa vie.
3. Le mérite doit être acquis par le travail acharné.

L'égalité des chances dans un système fondé sur le capitalisme

Le mythe de Horatio Alger suggère que le succès dans la vie n'a rien à voir avec la couleur de sa peau, Les antécédents de sa classe sociale, le genre sexuel, l'origine nationale ou l'orientation sexuelle, bref, tout ce qui dépasse notre contrôle individuel. Ces variables peuvent exister, mais elles ne jouent aucun rôle appréciable dans la façon dont nos actions peuvent être mises en place.

Comme le formule Ludwig von Mises, dans son livre "Bureaucratie", il y a souvent un dédain de la part des intellectuels vis-à-vis de la philosophie entrepreneuriale qu'exprime Horatio Alger dans ses romans. Pourtant, Horatio Alger a réussi mieux que quiconque à souligner le point le plus caractéristique de la société capitaliste. Le capitalisme est un système dans lequel tout le monde a la possibilité d'acquérir de la richesse ; il offre à chacun une opportunité illimitée. Il a mis en avant un aspect fondamental du capitalisme : l'opportunité illimitée qu'il offre à tous les individus. Dans une société capitaliste, chaque personne a la possibilité de s'élever socialement et d'acquérir de la richesse, quelle que soit sa naissance ou son origine. Cette caractéristique du capitalisme repose sur la concurrence, la libre entreprise et la possibilité d'entreprendre des initiatives personnelles.

Les intellectuels qui rejettent la philosophie d'Alger considèrent souvent son travail comme simpliste ou idéalisé. Ils mettent en avant les inégalités inhérentes au capitalisme, ainsi que les obstacles systémiques qui peuvent entraver la mobilité sociale. Cependant, Horatio Alger a réussi à mettre en lumière l'idée que le capitalisme, malgré ses défauts, offre des opportunités à ceux qui sont prêts à les saisir.

Horatio Alger, malgré les critiques des intellectuels, a capturé l'essence de la société capitaliste en mettant en avant l'opportunité illimitée qu'elle offre à tous. Le débat sur les mérites et les inconvénients du capitalisme continue, mais Alger reste une figure emblématique qui a contribué à façonner la perception de l'ascension sociale et de la réussite personnelle dans la culture américaine.

Bibliographie

• 1969, Richard Weiss, "The American Myth of Success: From Horatio Alger to Norman Vincent Peale", New York: Basic Books, Inc. Publishers

• 1978,
  • Bernard Sarachek, "American Entrepreneurs and the Horatio Alger Myth", Cambridge, United Kingdom, Cambridge University Press
  • Bernard Sarachek, "American Entrepreneurs and the Horatio Alger Myth", Journal of economic history, Vol 38, n°2, June, pp439-456

• 1980, Gary Scharnhorst, "Horatio Alger, Jr.", Twayne Publishers, ISBN 0-8057-7252-9

• 1985, Jack Bales, Gary Scharnhorst, "The Lost Life of Horatio Alger, Jr.", Bloomington: Indiana University Press

Accédez d'un seul coup d’œil au portail sur l'histoire du libéralisme et de la liberté.