Ancien Régime

L'Ancien Régime désigne la période qui va du Moyen Âge à la Révolution française (XVIe - XVIIIe siècle).

Le terme régime fait ici allusion au régime politique, c'est-à-dire aux institutions de l'État, au type de gouvernement (dans ce cas, à la monarchie). D'une certaine manière, c'est aussi de monarchie qu'il s'agira quand, après la Révolution et l'Empire, interviendra la Restauration.

Même si l'expression était en usage bien avant la parution de son ouvrage, c'est Alexis de Tocqueville qui contribue à fixer le contenu du terme « ancien régime » dans un essai intitulé précisément L'ancien régime et la Révolution (1856).

Il y tente une description de la monarchie absolue qu'il oppose notamment à la société médiévale. La formule « La Révolution française a baptisé ce qu'elle a aboli. » est attribuée à Tocqueville. Elle souligne le fait que l'expression porte en elle une vision rétrospective de la période qu'elle nomme. Cette vision structurera durablement la manière d'envisager l'absolutisme français au XIXe et au XXe siècle. Elle sera discutée notamment par l'historien François Furet.

L'historien américain Arno Mayer pour sa part insistera sur la « persistance de l'Ancien Régime » dans un essai éponyme. Il estime en effet que, pour l'Europe entière, le XIXe siècle et les premières années du XXe siècle s'inscrivent dans la continuité de l'ancien régime. Il relève les indices de cette continuité à la fois dans le domaine politique et dans le domaine économique.

L'historien économiste Ernest Labrousse pourra parler d'« ancien régime économique » pour désigner les structures économiques qui prévalaient en France sous la monarchie absolue.

L'Ancien Régime comme laboratoire économique

La fin de l'Ancien Régime en France est marquée par un endettement catastrophique de l’État. Les différents responsables des finances de l’État vont essayer de trouver une solution aux difficultés économiques. On voit alors apparaître différentes théories et pratiques économiques que l'on retrouvera dans les siècles suivants :

• le libéralisme économique, représenté par Turgot, se heurte aux privilèges et rigidités sociales de l'Ancien Régime ;
• le keynésianisme avant l'heure, représenté par Calonne (relance, emprunts, dépense étatique) ; cependant le déficit augmente inexorablement et oblige Calonne à envisager des réformes impopulaires, ce qui le conduira à sa disgrâce ;
• l'interventionnisme économique, représenté par le "pragmatique" Jacques Necker (il serait de nos jours un social-démocrate), qui malgré quelques velléités réformistes essaie de conserver les structures d'Ancien Régime, en vain.

Bibliographie

• Alexis de Tocqueville, L'ancien régime et la Révolution, Gallimard, 1967 (1856 première édition).
• François Furet et Ozouf Jacques, Penser la Révolution française, Gallimard, 1978.
• François Furet, La Révolution en débat, Gallimard, 1999 (recueil d'articles).
• Mayer Arno, La persistance de l'Ancien Régime — L'Europe de 1848 à la grande guerre, Flammarion, 1983 (première édition en anglais 1981).
• Joel Cornette, "L'affirmation de l'État absolu"

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