Utilité marginale

Définition d'utilité marginale

L'utilité marginale est une loi fondamentale en économie, énoncée et redécouverte lors de la révolution marginaliste initiée presque simultanément par Carl Menger, William Stanley Jevons et Léon Walras. Cette redécouverte est une réponse, en quelque sorte, à l'obstacle rencontré par les économistes classiques : le paradoxe de la valeur. « Comment est-ce qu’une pierre précieuse vaut plus qu’un morceau de pain, qu’un bon vêtement, et peut-être qu’une habitation saine et agréable ? »

La théorie de l’utilité marginale est l'idée selon laquelle la valeur des biens de consommation est proportionnelle à leur utilité marginale, l'idée d'après laquelle la valeur dépend de l'utilité des services escomptés. L’expression d’« utilité marginale » [Grenznutzen] a été introduite par Friedrich von Wieser (1851-1926) dans Ueber den Ursprung und die Hauptgesetze des wirtschaftlichen Werts, Wien, 1884. Puis elle a été reprise par Eugen von Böhm-Bawerk en 1886.

Le concept d'utilité marginale n'est pas à proprement dire fondé « psychologiquement », mais plutôt « pragmatiquement », ou pour reprendre la définition donnée par Ludwig von Mises, fondé praxéologiquement, c'est-à-dire en recourant aux catégories « fins et moyens ».

Le raisonnement dit « à la marge » est défini à partir de la notion de degré d'utilité supplémentaire de l'unité de bien consommée en dernier. Cette utilité marginale décroît avec la quantité de biens déjà consommée.

Exemples et de calcul de l'utilité marginale

L'utilité marginale mesure le changement dans la satisfaction ou le bien-être d'une personne résultant de l'ajout d'une unité supplémentaire d'un bien ou d'un service (passer de 5 carottes à 6 carottes par exemple). Pour calculer l'utilité marginale dans une approche économique, on peut suivre les étapes suivantes :

• Mesurer l'utilité totale initiale : Vous devez avoir une mesure de l'utilité totale que vous obtenez de la consommation de ce bien ou service. L'utilité totale peut être subjective et varie d'une personne à l'autre. Elle est souvent mesurée sur une échelle d'utilité, où une unité supplémentaire de bien ou de service augmente cette utilité.
• Calculer le changement d'utilité : Pour calculer l'utilité marginale, il vous suffit de déterminer comment l'utilité totale change lorsque vous ajoutez une unité supplémentaire du bien ou du service en question. Vous pouvez le faire en soustrayant l'utilité totale avant l'ajout de l'unité supplémentaire de l'utilité totale après l'ajout. L'expression mathématique est la suivante :
• Utilité marginale = Utilité totale après l'ajout - Utilité totale avant l'ajout

Cette utilité marginale varie évidemment en fonction de la quantité de biens ou de services déjà consommée. L'utilité marginale d'avoir une deuxième machine à laver pour un individu célibataire sera nulle, alors que l'utilité marginale de passer de zéro machine à une est élevée. Cette utilité marginale varie aussi d'une personne à l'autre. Un lapin sera ainsi plus heureux qu'un lion d'avoir eu une sixième carotte pour reprendre l'exemple initial.

On peut essayer de modéliser ainsi l'utilité marginale :

Utilité marginale croissante et décroissante

Selon le type de produit, l'utilité marginale va être croissante ou décroissante. Dans le cas d'une machine à laver, cette utilité marginale sera clairement décroissante. La majorité des produits et services ont une utilité marginale décroissante (voir entre autres la loi de Gossen). Par exemple, si l'on possède déjà deux stylos, l'utilité apportée par un stylo supplémentaire est faible, comparée à la situation où l'on ne possède initialement aucun stylo. Ainsi, si l'on prend l'exemple de la bière, la première gorgée procure un plaisir ineffable, la seconde est déjà moins bonne, et ainsi de suite, jusqu'à arriver au moment où l'envie se tarit. Cela signifie que l'utilité de chaque nouvelle gorgée de bière est inférieure à celle de la précédente : l'utilité marginale est décroissante.

D'autres produits ou services peuvent avoir une utilité marginale croissante. Par exemple l'éducation : passer du brevet au baccalauréat n'apporte qu'une utilité marginale limitée (si on la mesure en termes de gains de salaire), mais passer pour un médecin de l'avant-dernière année de formation à la dernière et donc au diplôme change tout, avec une utilité marginale fortement croissante. Ou encore une utilité marginale fortement croissante entre s'arrêter au niveau de la licence versus un master 2.

Citations

• «  La loi d'utilité marginale et de valeur marginale décroissante est indépendante de la loi de Gossen de saturation des besoins (première loi de Gossen). En traitant de l'utilité marginale nous ne nous occupons ni de l'agrément des sens ni de saturation ou satiété. »
      — Ludwig von Mises, L'Action Humaine

Informations complémentaires

Bibliographie

• 1928, Willy Hirsch, "Grenznutzentheorie und Geldwerttheorie. Unter besonderer Berücksichtigung der 'österreichischen' Schule" (Théorie de l'utilité marginale et théorie monétaire. Avec une attention particulière de l'école 'autrichienne' d'économie), Jena, Verlag von Gustav Fischer

• 1932, Gaëtan Pirou, "L’Utilité Marginale", Editions Domat-Montchrestien
  • 3ème édition en 1945, "L'utilité marginale de Carl Menger à John Bates Clark", Paris: Damat-Monchrestien

• 1960, Richard S. Howey, "The Rise of the Marginal Utility School: 1870-1889", Lawrence: University of Kansas Press

• 1963,
  • Verena Bachmann, "Der haushaltplan des konsumenten und seine theoretische erfassung dutch die Grenznutzenlehre: Eine dogmengeschichtliche Untersuchung" ("Le budget du consommateur et son appréhension théorique à travers la théorie de l'utilité marginale : une étude dogma-historique"), Züricher volkswirtschaftliche Forschungen (Recherche économique zurichoise), Nouvelle série, tome 7, Zurich : Éditeurs polygraphiques
  • Monika Ruppe-Streissler, "Zum Begriff der Wertung in der alteren Osterreichischen Grenznutzenlehre" ("Sur le concept d'évaluation dans l'ancienne théorie autrichienne de l'utilité marginale"), Zeitschrift fur Nationalökonomie, Vol 22, pp377-419

• 2012, Walter Block, "Thymology, Praxeology, Demand Curves, Giffen Goods and Diminishing Marginal Utility", Studia Humana, Vol 1, n°2, pp3—11

Voir aussi

• Marginalisme
• Subjectivité de la valeur

Lien externe

• (en) [video]Thinking at the Margin

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