Loi de Gossen

La première loi de Gossen, également connue sous le nom de loi de la saturation des besoins, est un principe économique formulé par le théoricien allemand Hermann Heinrich Gossen au milieu du XIX^e siècle. Cette loi repose sur l'idée que la satisfaction des besoins d'une personne diminue à mesure que celle-ci consomme davantage d'un bien spécifique.

Elle se complète généralement de deux autres lois, la seconde qui postule que les agents économiques optimisent leur consommation de telle sorte à maximiser son utilité, et la troisième qui postule que seuls les biens rares ont de la valeur.

Présentation de la première loi de Gossen

Hermann Heinrich Gossen (1810 - 1858) était un économiste allemand, connu pour ses contributions dans le domaine de l'économie mathématique, et pour avoir formulé la loi qui porte son nom. Il a travaillé comme fonctionnaire tout au long de sa vie et n'a jamais publié son travail de manière formelle. Cependant, ses idées ont été découvertes et diffusées par d'autres économistes après sa mort.

La loi de Gossen a été formulée au milieu du XIX^e siècle, une période caractérisée par le développement rapide de l'économie politique et de la pensée économique. À cette époque, les économistes cherchaient à comprendre les mécanismes du comportement humain en matière de consommation et de satisfaction des besoins. L'objectif principal de la loi de Gossen était de fournir une explication théorique du comportement de consommation des individus. Gossen cherchait à comprendre comment la satisfaction des besoins évolue en fonction de la quantité de biens consommés. Son objectif était de développer une théorie économique rigoureuse basée sur des principes mathématiques, qui permettrait de mieux comprendre les choix individuels en matière de consommation. Pour ce faire, il posa les prémices d'une analyse mathématisée de l'utilité ou satisfaction, et du marginalisme.

Explication de la loi de Gossen

La satisfaction marginale (ou utilité marginale en langage marginaliste) fait référence à l'augmentation de la satisfaction ou de l'utilité qu'une personne retire de la consommation d'une unité supplémentaire d'un bien spécifique. C'est la mesure de l'impact positif ou bénéfique que procure la consommation d'une unité supplémentaire d'un bien sur le bien-être de l'individu.

La satisfaction marginale est généralement décroissante. Cela signifie que plus une personne consomme de quantités supplémentaires d'un bien donné, moins l'augmentation de satisfaction qu'elle en retire est importante. En d'autres termes, chaque unité supplémentaire consommée procure une satisfaction moindre que la précédente.

La loi de Gossen énonce que la satisfaction marginale d'un bien diminue à mesure que la quantité consommée de ce bien augmente. Autrement dit, plus une personne consomme d'unités supplémentaires d'un bien, moins elle en retire de satisfaction à chaque fois.

La notion de « saturation des besoins » fait référence au point où la satisfaction marginale devient nulle, c'est-à-dire lorsque la consommation supplémentaire d'un bien n'apporte plus aucune satisfaction ou utilité supplémentaire à l'individu. À ce stade, les besoins sont satisfaits au maximum, et la personne ne ressent plus le besoin de consommer davantage de ce bien. Par exemple, un individu qui n'a plus soif ne retirera aucune utilité supplémentaire à un verre d'eau additionnel.

Courbe de la satisfaction

Exemple de représentation de la satisfaction marginale, en bleu

La loi de Gossen peut être représentée graphiquement par une courbe décroissante. L'axe horizontal représente la quantité consommée d'un bien, tandis que l'axe vertical représente la satisfaction marginale. Au fur et à mesure que la quantité consommée augmente le long de l'axe horizontal, la courbe de satisfaction marginale décroît.

La courbe de satisfaction marginale décroissante indique que les premières unités consommées d'un bien procurent une grande satisfaction marginale, mais cette satisfaction diminue à mesure que la consommation augmente. Cette illustration graphique permet de comprendre visuellement comment la loi de Gossen fonctionne et comment la satisfaction marginale diminue progressivement avec la quantité consommée.

Applications et implications de la loi de Gossen

La loi de Gossen représente les processus de décisions de consommation des individus. Comme la satisfaction marginale diminue à mesure que la quantité consommée augmente, les individus sont en mesure de prendre des décisions rationnelles quant à l'allocation de leurs ressources limitées. Ils chercheront à maximiser leur satisfaction en consommant davantage des biens qui procurent une satisfaction marginale plus élevée.

Elle part du principe que les individus cherchent à optimiser leurs choix économiques en leur fournissant des informations sur la façon dont la consommation supplémentaire d'un bien affecte leur bien-être. Ils peuvent ainsi évaluer si l'augmentation de la satisfaction marginale justifie les coûts associés à la consommation supplémentaire. Cela permet une allocation plus efficace des ressources et une maximisation de l'utilité individuelle.

La loi de Gossen établit un lien direct entre la satisfaction marginale et la demande de biens. Lorsque la satisfaction marginale d'un bien diminue, l'individu est moins disposé à payer un prix élevé pour obtenir davantage de ce bien. Cela implique une demande décroissante à mesure que la quantité consommée augmente, ce qui est cohérent avec la notion d'élasticité de la demande.

La loi de Gossen permet d'analyser les comportements de consommation et d'expliquer certains phénomènes observés dans la réalité. Par exemple, elle explique pourquoi la première unité d'un bien est généralement très appréciée, et pourquoi la satisfaction diminue avec chaque unité supplémentaire. Elle met également en évidence l'importance de la diversification des biens de consommation pour maintenir une satisfaction marginale élevée.

La compréhension de la loi de Gossen est essentielle pour les économistes dans l'analyse des choix de consommation des individus, la compréhension des comportements de demande, et la modélisation des décisions économiques. Elle fournit un cadre conceptuel précieux pour étudier les préférences individuelles et les dynamiques de consommation.

Acceptation et critiques par les économistes Carl Menger, Ludwig von Mises et Murray Rothbard

Le point de vue de Carl Menger

Carl Menger, considéré comme l'un des fondateurs de l'école autrichienne d'économie, acceptait la loi de Gossen et l'incorpora dans ses travaux. Il reconnut l'importance de la satisfaction marginale décroissante dans les choix de consommation et a utilisé cette notion pour développer sa théorie de la valeur marginale. Menger souligna que la loi de Gossen était essentielle pour comprendre la formation des prix et la valeur des biens. Selon lui, la satisfaction marginale décroissante explique pourquoi les biens ont une valeur économique. Si la satisfaction marginale n'était pas décroissante, les biens n'auraient pas de valeur économique, car les individus ne seraient pas disposés à payer plus pour obtenir des biens supplémentaires.

Cependant, Menger formula également des critiques à l'égard de la loi de Gossen. Il remit en question l'hypothèse selon laquelle la satisfaction marginale diminue constamment à mesure que la quantité consommée augmente. Il soutint que la satisfaction marginale peut fluctuer en fonction des circonstances et des préférences individuelles. Il souligna aussi que l'utilité marginale n'est pas une mesure absolue, mais plutôt une évaluation subjective de la satisfaction.

Menger mis également en évidence le rôle des préférences individuelles et de la subjectivité dans les choix de consommation. Selon lui, la loi de Gossen fournit une base conceptuelle solide, mais il est nécessaire de prendre en compte les facteurs individuels, tels que les préférences, les besoins spécifiques et les circonstances particulières, pour comprendre pleinement les comportements de consommation.

Le point de vue de Ludwig von Mises

Ludwig von Mises, autre économiste autrichien influent du XX^e siècle et partisan de l'école autrichienne d'économie, a également accepté et utilisé la loi de Gossen dans ses travaux. Il considérait la satisfaction marginale décroissante comme un concept clé dans l'analyse économique et l'allocation des ressources. Mises souligna que la loi de Gossen était essentielle pour comprendre le comportement humain en matière de consommation. Selon lui, la satisfaction marginale décroissante est ce qui motive les individus à faire des choix rationnels en termes de consommation. Les individus cherchent à maximiser leur satisfaction, et ajustent leur consommation en fonction de la satisfaction marginale qu'ils perçoivent.

Ludwig von Mises souligna cependant que la loi de Gossen se concentre principalement sur les choix individuels de consommation et ne tient pas suffisamment compte des interactions entre les individus sur les marchés. Il a mis en avant le rôle des prix dans la coordination des décisions de consommation et la formation des allocations efficientes des ressources. Selon von Mises, les prix reflètent les préférences individuelles et permettent aux individus de prendre des décisions économiques en fonction de ces informations.

En résumé, Ludwig von Mises a accepté la loi de Gossen et l'a utilisée comme base pour comprendre le comportement de consommation. Cependant, il a critiqué la mesure quantitative de la satisfaction marginale, soulignant son caractère subjectif, et a mis en avant le rôle des prix et des interactions sur les marchés dans la prise de décision économique. Von Mises a ainsi apporté des nuances et des critiques constructives à l'application de la loi de Gossen dans l'analyse économique.

Le point de vue de Murray Rothbard

Murray Rothbard, économiste et théoricien politique de l'école autrichienne, acceptait lui aussi les prémices de la loi de Gossen et l'utilisa pour développer sa théorie de la praxéologie, qui étudie l'action humaine et la prise de décision économique. Selon lui, la satisfaction marginale décroissante est un élément essentiel pour comprendre les préférences individuelles et les choix rationnels ; les individus évaluent constamment leur satisfaction marginale pour prendre des décisions économiques optimales. Il s'opposa néanmoins à la possibilité de quantifier cette satisfaction, dans une logique cohérente de refus de mathématisation de l'économie. Il réfute la linéarité de la satisfaction et prend en compte les valeurs discrétionnaires de la décroissance des utilités de biens non homogènes. Rothbard a souligné que la satisfaction est un concept subjectif et individuel, et qu'il est difficile, voire impossible, de la comparer entre différentes personnes.

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