Lord Acton

Biographie

John Emerich Edward Dalberg, baron Acton of Aldenham, (Naples, 10 janvier 1834 - 1902) est un historien britannique.

Issu d'une famille aristocratique de confession catholique, il est refusé à l'université de Cambridge en raison de sa religion. Dès lors, il part étudier à l'université de Munich où il suit en particulier les cours de l'historien et théologien Ignaz von Döllinger. Acton en retirera une passion pour la recherche historique qui ne se démentira jamais, comme en témoigneront ses travaux sur l'histoire du christianisme en relation avec l'émergence de la liberté individuelle.

D'abord tenté par le parti whig, il s'oriente vers les libéraux (devenant l'ami de William Gladstone qui sera Premier ministre à plusieurs reprises) et sera élu à la Chambre des Communes en 1859.

Parallèlement à ses activités politiques, il continue ses travaux d'érudition et rédige de nombreux articles pour divers périodiques, parmi lesquels The Rambler et The Chronicle. Convaincu que l'Eglise catholique doit jouer un rôle dans la promotion des idées libérales et individualistes, il sera profondément déçu par l'instauration du dogme de l'infaillibilité pontificale en 1871.

Elevé au rang de pair du Royaume en 1869, il poursuit sa carrière d'historien, il fondera l' English Historical Review en 1886, avant d'être accueilli en qualité de professeur d'Histoire moderne à Cambridge en 1895.

Il meurt en 1902, laissant inachevée son History of Liberty.

Ses idées

Pour Lord Acton, l'histoire est un processus orienté par la liberté humaine. La défense de celle-ci est d'ordre moral: si le pouvoir politique s'arroge le droit de commander aux hommes leurs actes, il les prive de leur responsabilité.

Par ailleurs, Acton estime que la notion de liberté est davantage un apport chrétien que gréco-romain. Car le christianisme a révélé dans sa plénitude ce concept en montrant son indissociabilité de l'idée de responsabilité. La liberté politique ne constitue pas la fin de toute action humaine, mais garantit que les individus puissent atteindre des buts spirituellement élevés (améliorer leur vie et celle de leurs proches en travaillant, aider son prochain, mener une vie honnête, etc.).

Concernant la théorie politique pure, Acton a aussi conçu une distinction cruciale entre deux questions essentielles: "Qui détient le pouvoir politique ?" et "Quels sont les limites aux pouvoirs de l'Etat ?" La première rejoint l'opposition entre démocratie et régime autoritaire, tandis que la seconde revient à distinguer le libéralisme et ce que l'on appellera plus tard le totalitarisme.

Citations

• Le pouvoir corrompt, le pouvoir absolu corrompt absolument.

• Le libéralisme tend vers ce qui doit être sans égard pour ce qui est.

• La volonté du peuple ne peut rendre juste ce qui est injuste.

• Les Whigs gouvernaient par le compromis. Les libéraux inaugurent le règne des idées. Comment distinguer la doctrine des Whigs et celle des libéraux ? La première est pragmatique, gradualiste, prête au compromis. La seconde travaille à partir d'un principe philosophique. La première est une politique qui vise la philosophie. La seconde est une philosophie à la recherche d'une politique.

• La liberté n'est pas un moyen pour une fin politique plus haute. Elle est la fin politique la plus haute. Ce n'est pas en vue de réaliser une bonne administration publique que la liberté est nécessaire, mais pour assurer la poursuite des buts les plus élevés de la société civile et de la vie privée.

• La coexistence de plusieurs nations dans le même Etat est une école de la liberté aussi bien que sa garantie.

• Une société qui ne connaîtrait pas les institutions de la propriété privée se condamnerait à ne jamais savoir ce qu'être libre veut dire.

• (La liberté) n'est pas le pouvoir de faire ce que l'on veut, mais le droit de se montrer capable de faire ce que l’on doit.

Liens externes

• Acton Institute (en)
• Biographie de Lord Acton (fr)
• The History of Freedom and Other Essays (en)
• Lord Acton on Liberty and Government, par Gary Galles (en)

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