Incitation

En économie, une incitation désigne au sens large toute mesure visant à influer de manière non obligatoire sur le comportement d'un agent économique. On peut penser par exemple à des offres commerciales (« trois pour le prix d'un ! »), qui visent à faire acheter davantage d'un produit.

Ces incitations ne sont cependant pas nécessairement financières. Ainsi d'une crèche en Israël qui a mis en place une politique d'amende si les parents venaient chercher leurs enfants en retard. Loin de réduire le nombre de retards, la mesure les a augmentés, car à l'incitation morale d'être à l'heure pour ne pas pénaliser les assistantes maternelles et éviter un sentiment de culpabilité, le changement a substitué une incitation monétaire, moins efficace.

Dans un sens plus restreint, les incitations correspondent aux mesures spécifiques prises par les acteurs publics pour atteindre des objectifs de politique économique, par exemple avec des subventions, des aides ou autres mesures incitatives prises en direction des agents économiques.

Dans le monde de l'entreprise et du management, la réflexion sur les incentives va s'intéresser aux motivations d'un salarié pour effectuer au mieux son travail, afin d'encourager le meilleur résultat possible pour l'entreprise. Au delà du salaire, un salarié pourra réagir positivement au fait que son emploi ait un prestige important par exemple. Pareillement, les actionnaires de sociétés pourront souhaiter associer le plus largement possible les salariés au capital de l'entreprise afin qu'ils se comportent non uniquement en salarié, au salaire fixe, mais aussi en actionnaire, bénéficiant de la création de valeur permise par le fait d'aller au-delà des attentes. C'est l'un des fondements de la logique des « management package », associant les cadres dirigeants d'un LBO au capital.

On parle fréquemment, y compris en Français, d'incentives en reprenant le terme anglais, ou de nudge, terme anglo-saxon là aussi.

Nudge : perspective libérale

Même si ces approches sont moins directement liberticides que des interdictions ou des obligations de faire, les libéraux restent extrêmement critiques des nudge et autres incitations pour modifier les comportements ; la théorie du nudge ou des incentives part du principe qu'un politique sait mieux que les agents économiques ce qui est bon pour eux. Mais la motivation des politiques n'est jamais justifiée moralement (c'est à l'individu de décider pour lui de ce qu'il souhaite, pas à un fonctionnaire) et quasiment tout le temps néfaste dans une perspective utilitariste.

L'économie de marché pure (capitalisme libéral) offre par elle-même déjà les plus puissants des incentives, avec le droit de propriété, qui garantit à chacun de bénéficier des fruits de ce qu'il possède, et le système des prix, qui permet de transmettre l'information de la demande relative de chaque produit de manière extrêmement efficace. Avec des incitations artificielles, les pouvoirs publics brouillent ces messages éprouvés et causent de nombreux problèmes.

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