John R. Commons

John Rogers Commons, né le 13 octobre 1862 à Hollandsburg, dans l'Ohio aux USA et mort le 11 mai 1945 à Fort Lauderdale (USA). John R. Commons était un économiste américain, fondateur du courant institutionnaliste américain avec Thorstein Veblen et Wesley Clair Mitchell. A la différence d'un Thorstein Veblen faisant le constat pessimiste de l'évolution historique du capitalisme, John R. Commons adopte une position réformiste lui donnant plus d'optimisme réservé sur la problématique de l'évolution du pouvoir en économie. John Commons s’est aussi distingué par ses travaux sur l’histoire du travail et du mouvement ouvrier.

La psychologie négociationnelle

John Commons appréhende l’aspect institutionnel des organisations sous l'angle de la psychologie négociationnelle. Dans une société ou un groupe, les individus agissent dans une structure de transactions dont les règles de fonctionnement sont interpersonnellement partagées. L’analyse de Commons met en jeu la communication et l’intersubjectivité comme huilage des transactions. Par exemple, une conversation entre deux ou plusieurs individus ne peut avoir de sens si elle n'est pas intégrée dans une structure où chacun des protagonistes ne comprend pas le sens de ce qui est partagé. De la même faon, une transaction ne peut pas avoir lieu dans un vide institutionnel. Il faut que la situation particulière qui amène l'échange soit adapté aux cadres communs des pensées et des actions individuelles sans quoi il ne peut y avoir une coordination. C'est donc à partir du moment où tous les membres d’une collectivité réagissent de façon adéquate aux cadres de partage que l'institution peut émerger, se maintenir ou évoluer.

Les institutions sont des habitudes auxquelles chaque individu se conforme s'il souhaite s'accorder avec les autres. Elles simplifient donc la coordination des actions. Les coutumes, les traditions ou les habitudes définissent un champ d’opportunité qui permet aux individus de caler leurs anticipations. Ce cadre institutionnel permet à l'individu un éventail plus large de pratiques que celles traditionnellement suivies, dont certaines qui n'ont jamais été testées ou d'autres qui ne sont même pas encore imaginées.

Dans le cadre des transactions, chacun cherche en effet à réduire l’incertitude concernant les actions potentielles des autres. Ainsi, les agents agissent selon des règles d’action qui facilitent les anticipations et les actions communes en orientant les choix qui sont possibles dans une situation donnée. Il faut voir, cependant, en retour, que ces règles d'action ne sont pas figées pour toujours car les individus peuvent tenter de modifier ces règles d’action. Certains individus, mais généralement pas tous, chercheront continuellement à élargir leur champ d'opportunité, à la recherche de nouvelles activités qui sont autorisées selon la définition en cours des droits et des libertés. Cette recherche est inévitable et perpétuelle dans l'histoire de l'humanité car cela leur confère un avantage différentiel par rapport aux autres. Dans la terminologie de John Commons, leurs esprits actifs, autrement dit, les entrepreneurs dans le langage courant, recherchent toujours un « facteur limitant », en le débridant de sa contrainte, sur lequel ils peuvent agir, le modifier et obtenir ainsi un avantage concurrentiel durable. En définitive, selon John Commons, les institutions ont un double aspect. Elles contraignent le comportement ce qui assure la sécurité des transactions et elles contribuent également à libérer les comportements en rassurant les individus sur leur capacité à générer des anticipations. Les institutions ne sont donc pas seulement prescriptrices de comportements normalisés et attendus mais elles sont aussi potentiellement génératrices de nouvelles opportunités.

Liens avec l'école autrichienne d'économie

Article principal : école autrichienne.

Sous l’influence du courant pragmatiste et de l’école historique allemande, les fondements méthodologiques et épistémologiques de John R. Commons sont opposés à ceux de l'école autrichienne. En 1932, Lionel Robbins écrivait que "La seule différence entre l’Institutionnalisme et l’Historismus est que l’Historismus est beaucoup plus intéressant". Car les institutionnalistes américains n'ont pas une vision théorique, seulement une explication des phénomènes économiques par l'observation de l’histoire. Or, aux yeux de l'économiste de la London School of Economics (LSE), proche de l'école autrichienne d'économie, les tenants de l’école historique allemande furent largement critiqués dans le passé dans le methodenstreit.

John R. Commons partage cependant avec l'école autrichienne d'économie son intérêt pour l'analyse économique des institutions. Les institutions étant définies comme "les actions collectives dans le contrôle, la libération et l'expansion de l'action individuelle". John Commons distingue les institutions informelles (la coutume) des institutions formelles (les organisations telles que l'État, l'entreprise ou les syndicats).

La définition extrêmement élargie de la notion d’institution chez John R. Commons provient de la particularité de son analyse économique du Droit. Economie et Droit ne sont pas confondus mais l'économie est soumise au Droit. Toutefois, le politique ne peut pas prétendre à produire seul des règles pour la société tout entière au profit de l’économie. Le pouvoir judiciaire, puisant dans la jurisprudence, vient l'épauler. L'analyse autrichienne, par l'intermédiaire de Friedrich Hayek déploie son analyse dans le sens inverse de John R. Commons. C'est le paradigme de l’économie de marché qui prime sur le Droit. Car, l'économie ne peut survivre et évoluer qu'avec un minimum de règles, des règles abstraites et non définies pour entraver la liberté de l'activité économique. Ces règles abstraites sont le résultat non pas de la raison d'êtres humains particuliers mais proviennent de la sélection non intentionnelles de règles générales qui conditionnent la liberté dans la société. Ces règles doivent donc, de ce fait, être protégées dans la constitution.

Liens avec l'école néo-institutionnaliste

John R. Commons et l'école néo-institutionnaliste (Ronald Coase, Oliver Williamson) portent leur regard sur l'existence de coûts de transaction en économie. La transaction désigne l'interaction par laquelle deux ou plusieurs individus s'échangent des droits de propriété et des libertés d'action.

Annexes

Bibliographie

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