Ivan Bierly

Ivan Ray Bierly (1916-2001) fut un économiste américain formé à l'université de Cornell, où il enseigna l’économie agricole avant de rejoindre la Foundation for Economic Education dans les années 1940. Proche de figures comme Floyd Harper et Leonard Read, il participa à la première génération d’institutions libérales. Dans les années 1950, il devint cadre influent du Volker Fund, où il conseilla et aida à financer des intellectuels comme Ludwig von Mises, Friedrich Hayek ou Murray Rothbard. Confident de Harold Luhnow, il s’orienta ensuite vers le courant chrétien reconstructionniste, ce qui suscita des tensions. Personnage à la fois passeur et controversé, Ivan Bierly incarne les ambiguïtés entre un libéralisme séculier et un radicalisme libéral religieux.

Origines et formation

Ivan Rae (Ray) Bierly naît le 10 novembre 1916 à Beaverton, dans le comté de Washington, Oregon et il décède le 7 juin 2001 à Cupertino, en Californie. Il suit une formation en économie, avec une spécialisation en économie agricole, un domaine alors central pour comprendre les mutations de l’économie américaine au sortir de la Grande Dépression et de la Seconde Guerre mondiale.

Sa carrière académique se déroule principalement à Cornell University, où il enseigne de 1938 à 1948 dans le département d’économie agricole. C’est à Cornell qu’il entre en contact avec un petit cercle d’économistes qui joueront plus tard un rôle clé dans la diffusion du libéralisme (libertarianisme) aux États-Unis : Paul Poirot, futur rédacteur en chef de la revue The Freeman ; William M. Curtiss, spécialiste du marketing ; et Floyd Harper, jeune économiste marqué par la lecture de Friedrich Hayek. Ensemble, ils formeront l’un des premiers noyaux intellectuels libéral autour de la Foundation for Economic Education (FEE), fondée en 1946.

Collaboration avec la Foundation for Economic Education (FEE)

En 1946, Leonard E. Read crée la Foundation for Economic Education (FEE) à Irvington-on-Hudson (New York), première organisation américaine explicitement dédiée à la défense et la diffusion des idées de libre marché et d’un État limité. Ivan Bierly, déjà engagé dans l’enseignement et la recherche, rejoint l’équipe des premiers collaborateurs.

Aux côtés de ses anciens collègues de Cornell (Paul Poirot, William Curtiss et Floyd Harper, Ivan Bierly contribue à façonner la ligne intellectuelle de la FEE. Selon les archives, ce « quatuor de Cornell » constitue l’ossature des premières années de l’institution, apportant une compétence académique et une solide cohérence idéologique autour du libre marché

C’est dans ce contexte que Bierly développe une activité de vulgarisation. Parmi ses contributions les plus marquantes figure l’essai « The Real Revolution and You », publié d’abord sous forme de leaflet par la FEE dans les années 1950, puis réédité en ligne en 2006.

Dans ce texte, Bierly soutient que la véritable révolution n’est ni le communisme ni l’État-providence américain, mais bien celle de 1776 : l’affirmation de la dignité de la personne, du droit naturel à la propriété, et de la responsabilité individuelle. Il distingue clairement le capitalisme concurrentiel, fondé sur les décisions libres des individus dans le marché, et le capitalisme d’État, qu’il associe aux régimes socialistes ou collectivistes. Par une série d’anecdotes pédagogiques, notamment la comparaison entre la redistribution étatique et le fait de prendre directement le portefeuille d’un pasteur pour le donner à des tiers, Ivan Bierly illustre les contradictions de la redistribution forcée et réaffirme la necessité de la liberté individuelle.

Cet engagement intellectuel démontre que Bierly n’était pas seulement un organisateur au sein de la FEE, mais aussi un auteur et un pédagogue capable de traduire les principes économiques en récits accessibles. Cette dimension complète l’image plus administrative que l’on retient parfois de lui à travers son rôle ultérieur au Volker Fund.