Histoire du capitalisme

L'histoire du capitalisme ne se limite pas aux sociétés industrielles et tire ses origines bien avant les XVIII^e et XIX^e siècles. Le terme échappe peut-être à un consensus universel, mais il est invariablement associé à la propriété privée, à l'accumulation de capital, au travail salarié, aux marchés concurrentiels, à des contrats juridiquement contraignants en matière de services et à des accords concernant les prix. Beaucoup de ces attributs peuvent être vus à l'œuvre dans l'histoire économique du Moyen Âge en Europe centrale.

Le mot latin capitale, dérivé de caput (tête), s'est étendu au cours des siècles qui ont suivi l'effondrement de l'Empire romain occidental à la fin du V^e siècle. Chattel fut un terme anglais désignant les biens mobiliers. Au milieu du XIII^e siècle, capitale fut utilisé pour décrire le stock de marchandises d’un marchand et, au cours du XIII^e siècle, sa signification s’est élargie à l’ensemble des actifs d’une entreprise ou d’une entreprise exerçant des activités commerciales. Le mot capitaliste, dans le sens d'un individu qui possède du capital, s'est établi dans l'usage anglais au milieu du XVII^e siècle. Certaines caractéristiques de l'effort capitaliste, la mondialisation par exemple, sont apparentes dans des sociétés plus anciennes, comme la Grèce et la Rome antiques. Or, si elles ont construit de grands empires, elles n'avaient pourtant aucune notion du capitalisme.

C'est un sociologue, Max Weber, qui souligna que le capitalisme est plus qu'une simple manière de faire des affaires. Le capitalisme est un mode d'organisation de la société. Il ne se limite pas à l'accumulation de biens ou à la construction d'usines ou de bureaux. Une société n'a pas besoin d'être capitaliste pour savoir fabriquer des produits. Le capitalisme se distingue des autres systèmes d'organisation de la société par un état d'esprit particulier qui donne envie à quelqu'un de produire et d'échanger des biens, même s'il n'a pas hérité de cet esprit d'entreprise. Le capitalisme découle d'un ensemble d'attitudes spécifiques, en particulier la volonté d'investir du temps et des efforts en vue de récolter un profit à plus long terme. Ainsi, depuis Max Weber, le capitalisme est perçu comme un ensemble d'attitudes qui façonnent la société. Mais il n'y a pas d'accord sur le moment où ces attitudes sont apparues pour la première fois, ni sur ce qui les a provoquées.

Bibliographie

• 1971, Jean Bæchler, "Les Origines du capitalisme", Paris, PUF

• 2005, J. Adams, "The Familial State. Ruling Families and Merchant Capitalism in Early Modern Europe, Ithaca and London", Cornell University Press

• 2008, R. J. Emigh, "The Undevelopment of Capitalism: Sectors and Markets in Fifteenth-Century Tuscany", Philadelphia, Temple University Press

• 2014, Benedikt Koehler, “Early Islam and the Birth of Capitalism”, Lexington Books

• 2015, Mike Hirsch, commentaire du livre de Benedikt Koehler, "Early Islam and the Birth of Capitalism", International Social Science Review, Vol 90, n°2, pp1-2

• 2017, Jürgen Kocka, "Histoire du capitalisme", Markus Haller (Genève)

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