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Eric Drexler

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Eric Drexler
Ingénieur
Dates 1955 -
Eric Drexler en 2007
Tendance
Nationalité États-Unis États-Unis
Articles internes Autres articles sur Eric Drexler
Citation
Interwikis sur K. Eric Drexler

K. Eric Drexler, né le 25 avril 1955, est un ingénieur américain, connu pour avoir popularisé la nanotechnologie.

Formation et premières recherches

Eric Drexler a travaillé dans le laboratoire d'intelligence artificielle au MIT, puis au département d'informatique de l'Université de Stanford. Il commença ses études en nanotechnologies moléculaires en 1977. Il aida Mark Miller dans son projet Xanadu et Agoric. Avec son épouse, Chris Peterson, il dirigea l'Institut Foresight, une organisation consacrée à la préparation du monde de la nanotechnologie. Il porta un intérêt sérieux sur les sujets allant du génie moléculaire et des nano-machines jusqu'à l'école autrichienne d'économie. Avec Don Lavoie, ses recherches ont porté sur l'évolution de l'informatique comme ordre spontané.

Dans son livre, Les moteurs de la création. L'ère de la nanotechnologie, il effectue une enquête sur la nature et sur les implications des avancées étonnantes de la nanotechnologie. Bien qu'au début des années 1990, la technologie faisait simplement une démarcation avec la micro-technologie, Eric Drexler chercha les moyens d'étendre cette nouvelle science pour avoir la capacité d'atteindre le contrôle technologique sur la matière au niveau moléculaire.

Intelligence artificielle et systèmes agoriques

Eric Drexler et Mark Miller ont travaillé sur l'intelligence artificielle par les systèmes agoriques qui furent conçues comme des modèles connectionistes, initiant spontanément des processus. L'apprentissage se fait par ajustement des pondérations des composants qui se déplacent dans le système afin de réaliser une reconnaissance réussie. Essentiellement, c'est en configurant le réseau et en lui donnant des commentaires en fonction de la pertinence et de la réussite de sa sortie, que le réseau s'auto-organise automatiquement dans ses états internes (ses espaces vectoriels d'activation). Au fur et à mesure que les réseaux artificiels deviennent de plus en plus complexes, d'où sa ressemblance au fonctionnement du cerveau tel que l'a décrit Friedrich Hayek dans son livre L'Ordre sensoriel, la coordination des composants s'accroit. Mark Miller et Eric Drexler suggèrent qu'en combinant les systèmes de connexion et de systèmes agoriques, on peut apprendre à mieux valoriser les composants qui contribuent au succès. Cela se fait souvent avec les modèles connexionnistes actuels qui utilisent un algorithme de « rétro-propagation ». Au fur et à mesure que le système se développe, les deux auteurs appliquent une métaphore du marché, puisque "la concurrence sur le marché récompense les objets qui utilisent des stratégies de négociation les plus sophistiquées, ce qui qui reflète davantage la valeur dérivée des différents contributeurs et de ce que leurs concurrents offrent"[1].

Ingénierie spatiale et vision cosmique

Dès ses premiers travaux en 1977, Drexler applique une approche systémique à l'ingénierie spatiale. Dans une publication intitulée "Vapor deposition of massive structures", il propose la fabrication de structures en orbite par dépôt en phase vapeur de métaux, exploitant le vide, l'absence de gravité et le flux solaire pour réduire les coûts à "peu près au coût de la matière première"[2]. Il envisage des coques sans soudure de plusieurs kilomètres de diamètre, anticipant les principes de la fabrication additive et de l'impression 3D métal appliquées à l'astronautique. Ce texte, contemporain de ses premières réflexions sur les voiles solaires[3], révèle une pensée qui ne sépare jamais l'innovation technique de son environnement d'usage et de sa viabilité économique. Cette vision pratique de la manipulation de la matière à grande échelle préfigure sa réflexion ultérieure sur le contrôle moléculaire, en posant les bases d'une ingénierie des procédés en milieu extrême et d'une économie de l'abondance par la réduction drastique des coûts de main-d'œuvre et d'outillage[4].

Parallèlement à ces travaux d'ingénieur, Drexler mène une réflexion philosophique et militante sur la destinée humaine dans l'espace. Dans une lettre ouverte intitulée "Life Spreads Before the Sun", publiée dans le même ouvrage collectif[5], il répond à ses détracteurs avec une verve polémique et défend l'expansion cosmique comme une nécessité éthique. Il y oppose la virginité de l'espace ("no ecosystems to disturb, no groundwater to pollute") à la pollution terrestre, et affirme que l'humanité doit "grandir sans quitter le nid"[6] – une métaphore qui éclaire sa conception de la technologie comme prolongement de l'évolution humaine. Ce texte, qui le montre membre actif de la L-5 Society[7], étaie déjà les thèmes de l'école autrichienne : il raisonne en termes de coûts et d'incitations ("The most interesting questions are becoming economic"), critique les approches centralisées (les colonies n'ont pas besoin d'être autosuffisantes) et applique une pensée de marché à l'écologie (le phosphore disparaît parce que l'écologie économie de la Terre n'est pas un circuit fermé). Loin du techno-futuriste froid, Drexler s'y révèle sensible à l'esthétique des habitats spatiaux ("open space, sunlight, growing things, airy tension structures") et respectueux de l'écologie terrestre ("Earth can still teach us much about meaning and purpose"), tout en proclamant sa foi en un destin cosmique : "La vie progresse et se répand avant le Soleil"[8]. Ce document, contemporain de ses premiers essais d'ingénierie spatiale, montre que sa pensée technologique est inséparable d'une vision éthique et existentielle de l'expansion humaine, qui nourrira plus tard sa réflexion sur la nanotechnologie comme vecteur d'abondance radicale[9].

Dans un troisième texte publié dans le même ouvrage, Drexler élargit sa réflexion en une synthèse historique, politique et prospective de la colonisation spatiale. L'essai "The Space Colonies Idea 1967—1977" retrace l'histoire intellectuelle du mouvement[10], dont il fut l'un des premiers acteurs – à 22 ans, il est déjà un "vétéran" du sujet. Il y déploie une méthode prospective par scénarios : il imagine plusieurs futurs possibles, du scénario techno-économique (lanceurs laser, extraction d'acier des astéroïdes, satellites à énergie solaire) au scénario géopolitique (course aux armements, militarisation de l'espace), jusqu'au scénario évolutionnaire sur dix millions d'années où les "descendants trans-humains" atteignent les bords de la galaxie et "rient de leurs nouvelles limites à la croissance". Cette approche multiscalaire et multidimensionnelle préfigure sa réflexion ultérieure sur les systèmes complexes. L'essai se mue ensuite en un manifeste politique : Drexler y critique virulemment les "théocrates" – écologistes radicaux et adeptes de la "décroissance" – qui veulent imposer leur vision par la contrainte, et défend la liberté de choix des peuples ("I just can't shake the conviction that a paradise should be able to stand on its own merits") ("Je n'arrive tout simplement pas à me défaire de la conviction qu'un paradis devrait pouvoir reposer sur ses propres mérites."). Il oppose au "one world or none" une vision "many worlds", où la diversité des sociétés spatiales permet d'éviter les impasses totalitaires[11]. Il conclut par un appel à l'expansion évolutionnaire : "If there is a purpose to evolution, that purpose says go! Gather sunlight and barren rock and make life!" ("S'il y a un but à l'évolution, ce but dit : allez ! Recueillez la lumière du soleil et la roche stérile et faites de la vie !"). Ce texte, qui intègre les dimensions historique, prospective, politique et éthique, révèle Drexler comme un penseur de la civilisation à part entière, dont la vision de la nanotechnologie n'est pas une fin en soi, mais un moyen au service d'une destinée cosmique : la dispersion de la vie dans l'univers.

Dans un quatrième texte, Drexler se fait le pédagogue et l'ingénieur d'un système de transport spatial révolutionnaire. L'article "Solar sailing" déploie un talent de vulgarisateur : il explique la mécanique orbitale, le problème exponentiel des fusées et la pression de lumière à l'aide de métaphores accessibles (l'espace comparé à un océan, les fusées à des canoës, la lumière à des balles de ping-pong)[12]. Il y expose une démarche d'optimisation systémique : partant des limites des fusées chimiques et électriques, il propose une voile solaire en aluminium vaporisé, 40 fois plus légère que les designs précédents, et répond à une série de questions techniques sur sa faisabilité ("Can films be made that thin?", "Will meteoroids destroy the films?"). Il chiffre les coûts (entre 0,03 et 1/3 de cent le pied carré) et projette des tarifs de fret à 0,10 $/livre. Ce texte est le prolongement naturel de "Vapor deposition" : il applique le même principe de fabrication en orbite – ici, un métier à tisser spatial produisant des feuilles d'aluminium par dépôt de vapeur – et anticipe l'utilisation de matériaux extraterrestres ("Eventually, sails would be built from extraterrestrial materials"). Il révèle une pensée économique systématique (comparaison des coûts de transport, absence de carburant, retour sur investissement) qui renforce son affinité avec l'école autrichienne. Drexler s'y présente avec humilité intellectuelle : les voiles solaires sont "an old idea", il se positionne comme un améliorateur plutôt qu'un inventeur. Il conclut par une citation d'Arthur C. Clarke[13] qui ancre sa vision dans une échelle de temps géologique : "If man survives for as long as the least successful of the dinosaurs (...) the word 'ship' will mean 'spaceship'." ("Si l'homme survit ne serait-ce qu'aussi longtemps que le dinosaure qui a connu le moins de succès dans sa survie (...) le mot 'navire' signifiera 'vaisseau spatial'.")[14]. Ce document, qui fait le lien entre l'ingénierie des matériaux, la logistique économique et la vision civilisationnelle, montre que la réflexion de Drexler sur la nanotechnologie n'est pas une abstraction théorique, mais le prolongement d'une démarche d'ingénierie systémique qu'il applique déjà à 22 ans à des problèmes concrets de transport spatial.

Informations complémentaires

Notes et références

  1. ↑ Eric Drexler et Mark S. Miller, 1988, "Markets and Computation: Agoric Open Systems", In: B. A. Huberman, dir., "Ecology of Computation", Elsevier Science Publishers B.V., p172
  2. ↑ Eric Drexler, 1977, "Vapor deposition of massive structures", In: Stewart Brand, dir., "Space Colonies", Harmondsworth: Penguin Books, p32
  3. ↑ Eric Drexler, 1977, "Solar sailing. A Heliogyro solar sail", In: Stewart Brand, dir., "Space Colonies", Harmondsworth: Penguin Books, pp134-137.
  4. ↑ Cette approche annonce les thèses développées dans Radical Abundance (2013), où Drexler soutient que la nanotechnologie permettra une production dématérialisée et quasi gratuite.
  5. ↑ Eric Drexler, 1977, "Life Spreads Before the Sun", In: Stewart Brand, dir., "Space Colonies", Harmondsworth: Penguin Books, p90
  6. ↑ Cette métaphore, qui compare la Terre à un nid que l'humanité doit quitter pour grandir, s'inscrit dans le débat des années 1970 sur les limites de la croissance. Drexler y répond à l'objection selon laquelle "l'homme est le seul animal qui souille son propre nid" en soutenant que, contrairement aux autres espèces, l'homme peut justement quitter ce nid pour essaimer dans l'espace, transformant ainsi un défaut apparent (la pollution) en moteur d'expansion cosmique.
  7. ↑ Fondée en 1975 par Carolyn Meinel et Keith Henson, la L-5 Society était une association militante promouvant les projets de colonies spatiales du physicien Gerard K. O'Neill, dont les habitats situés aux points de Lagrange L4 et L5 . Drexler en fut l'un des premiers membres et y développa ses premières réflexions sur les systèmes auto-réplicateurs et la nanotechnologie.
  8. ↑ "Life proceeds, and spreads before the Sun". Cette formule conclusive, qui donne son titre à la lettre, résume la philosophie expansionniste de Drexler. L'expression "before the Sun" signifie littéralement "devant le Soleil" ou "en avant du Soleil", évoquant une expansion qui précède la lumière solaire, comme un front pionnier s'enfonçant dans l'obscurité interstellaire. Drexler y oppose la vision d'un univers à conquérir à celle d'un cosmos vide et mort. Cette formule s'inscrit dans le courant du "space futurism" des années 1970, qui voyait dans la colonisation de l'espace une étape naturelle de l'évolution humaine, comparable à la sortie des océans par les premiers vertébrés.
  9. ↑ On retrouve cette même foi dans l'expansion et l'abondance dans son livre Radical Abundance (2013), où il soutient que la nanotechnologie permettra de produire presque tout à coût marginal nul.
  10. ↑ Drexler y décrit l'évolution depuis l'article fondateur de Gerard O'Neill dans Physics Today (1974) jusqu'aux études de la NASA, en passant par les premiers modèles de colonies cylindriques, sphériques et toroïdales.
  11. ↑ Cette position rejoint les thèses de l'école autrichienne sur la concurrence entre ordres sociaux spontanés, que Drexler approfondira avec Don Lavoie.
  12. ↑ Drexler y écrit notamment : "Space is big. It would take as many Earths to fill the solar system (...) as elephants to fill the sea".
  13. ↑ Arthur C. Clarke (1917-2008) était un écrivain britannique de science-fiction et un futuriste, célèbre pour ses œuvres d'anticipation spatiale comme 2001 : L'Odyssée de l'espace. Cette citation, tirée de son essai The Challenge of the Spaceship (1946), exprime sa conviction que l'exploration spatiale est une étape naturelle et inévitable de l'évolution humaine, un thème que Drexler partage et développe dans ses propres travaux.
  14. ↑ Dans cette citation, Clarke oppose le "succès" d'un dinosaure à sa capacité de survie dans le temps (les dinosaures ont dominé la Terre pendant environ 165 millions d'années, bien plus que l'humanité n'a existé). L'ironie est que même le dinosaure qui a "le moins bien réussi" à vivre (le plus fragile, celui qui a disparu le plus tôt) a tout de même survécu des dizaines de millions d'années – ce qui est colossal comparé à l'histoire humaine. Clarke suggère donc que si l'humanité dure ne serait-ce qu'une fraction de ce temps, elle aura inévitablement colonisé l'espace, et le mot "ship" désignera alors un vaisseau spatial.

Publications

  • 1977,
    • a. "Vapor deposition of massive structures", In: Stewart Brand, dir., "Space Colonies", Harmondsworth: Penguin Books, p32
    • b. "Life Spreads Before the Sun", In: Stewart Brand, dir., "Space Colonies", Harmondsworth: Penguin Books, p90
    • c. "The Space Colonies Idea 1967— 1977", In: Stewart Brand, dir., "Space Colonies", Harmondsworth: Penguin Books, pp104-108
    • d. "Solar sailing", In: Stewart Brand, dir., "Space Colonies", Harmondsworth: Penguin Books, pp134-137
  • 1986, "Engines of Creation", New York: Doubleday
  • 1987, "Hypertext Publishing and the Evolution of Knowledge", Foresight Institute, Palo Alto, CA
    • Repris en 1991, "Hypertext Publishing and the Evolution of Knowledge", Social Intelligence, Vol 1, n°2
  • 1988,
    • a. avec Mark S. Miller, "Comparative Ecology: A Computational Perspective", In: B. A. Huberman, dir., "The Ecology of Computation", Elsevier Science Publishers B.V.
    • b. avec Mark S. Miller, "Markets and Computation: Agoric Open Systems", In: B. A. Huberman, dir., "Ecology of Computation", Elsevier Science Publishers B.V.
    • c. avec Mark S. Miller, "Incentive Engineering for Computational Resource Management", In: Bernard A. Huberman, dir., "The Ecology of Computation", Amsterdam: North-Holland, pp231-266
  • 1992, "Nanosystems: Molecular Machinery, Manufacturing, and Computation", Wiley
  • 1993, avec Chris Peterson, Gayle Pergamit, "Unbounding the Future: The Nanotechnology Revolution", Quill
  • 2013, "Radical Abundance: How a Revolution in Nanotechnology Will Change Civilization", Public Affairs

Littérature secondaire

  • 1991, David Krieger, Commentaire du livre d'Eric Drexler, Chris Peterson, Gayle Pergamit, "Unbounding the Future: The Nanotechnology Revolution", Extropy, n°8, Vol 3, n°2, Winter, pp45-47


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