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William Stanley Jevons

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William Stanley Jevons
Économiste
Dates 1835 - 1882
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Tendance Marginaliste
Nationalité Royaume-Uni Royaume-Uni
Articles internes Autres articles sur William Stanley Jevons
Citation
Interwikis sur William Stanley Jevons

William Stanley Jevons (1835 - 1882) est un économiste et logicien anglais. Il exposa, dans son livre The Theory of Political Economy (1871) la version « finale » de la théorie de l'utilité marginale de la valeur. Les travaux de Jevons, parallèllement à la découverte similaire faite par Carl Menger à Vienne, cette même année et par Léon Walras en Suisse en 1874, marqua l'ouverture d'une nouvelle ère de la pensée économique.

Biographie

Son père, Thomas Jevons, était un marchand de fer. C'était également un homme féru de sciences et auteur sur des questions de droit et d'économie. Sa mère était la fille de l'historien, écrivain et botaniste William Roscoe.

Il étudie à partir de quinze ans à l'University College School. Alors qu'il n'a que dix-huit ans, on lui propose de travailler en Australie, poste qu'il accepte en juin 1854. Il y restera cinq ans avant de revenir, à nouveau pour étudier à University College London. Alors qu'il s'intéressait principalement à la chimie et aux matières scientifiques, il se tourne vers les sciences morales, tout en restant versé dans les sciences naturelles. Il continuera toute sa vie à écrire sur les questions scientifiques. Ses études achevées, il rejoint Owens College à Manchester pour y enseigner. En 1862, il publie General Mathematical Theory of Political Economy dans lequel il développe les idées marginalistes, puis en 1863 A Serious Fall in the Value of Gold. Pour Jevons, l'utilité ou la valeur d'un produit pour le consommateur est inversement proportionnelle aux nombres d'unités du produits que ce dernier possède déjà.

Il accède à la célébrité en 1865, quand il publie The Coal Question, dans lequel il attire l'attention sur l'épuisement progressif des ressources de charbon du pays.

C'est en 1866 qu'il obtient un poste d'enseignant titulaire, en charge de l'enseignement de la logique de la philosophie morale. L'année suivante, il épouse Harriet Ann Taylor. Son ouvrage majeur sur la logique et la méthode scientifique est publié en 1874 : Principles of Science. En 1876, il change de poste et va enseigner l'économie politique à University College à Londres. Sa santé, déjà médiocre, se détériore, au point qu'il doit abandonner son travail en 1880. Il meurt le 13 août 1882 dans un accident de baignade près de Hastings. Il est également l'auteur de The Theory of Political Economy (1871) et de The State in Relation to Labour (1882).

Auteur prolifique, il était alors parmi les auteurs les plus renommés d'Angleterre, tant comme logicien que comme économistes. Cela fit dire à Alfred Marshall que ses travaux en économie « seront reconnus comme les plus importants des derniers cent ans, exceptés ceux de Ricardo ». Il était membre de la Royal Society[1].

La théorie de l'utilité

C'est relativement tôt dans sa carrière que Jevons développa les idées qui allaient le rendre célèbre. La théorie de l'utilité était déjà formulée en 1860; dès 1861 il avait écrit que « on montrera que la philosophie consiste uniquement en la détermination de la probabilité des choses », soit le fondement de ses idées sur la substitution des produits. Selon sa théorie de l'utilité, le degré d'utilité d'un produit est une fonction continue de la quantité de produits disponibles. Pour lui, l'économie est donc essentiellement une science mathématique, comme il le développe dans son article de 1862 "A General Mathematical Theory of Political Economy".

C'est lors de la publication de son Theory of Political Economy en 1871 que Jevons découvre les applications des mathématiques à l'économie politique faites plus tôt par Cournot ou H.H. Gossen. A la même époque Carl Menger (École autrichienne) et Léon Walras (École de Lausanne) développent une théorie de l'utilité proche de celle de Jevons. Gossen est probablement celui qui a mis à jour en premier le lien entre valeur d'échange et utilité, sans que pour autant cela ne réduise l'importance de l'apport de Jevons. Jevons va plus loin, de façon en partie exagérée d'ailleurs, écrivant que toute la valeur provient de cette valeur d'échange dépend uniquement de l'utilité. Avec cette « révolution marginaliste » de Jevons, Walras et Menger, l'école néoclassique prend naissance.

Par ailleurs, il convient de remarquer que Jevons ne distingue pas Utilité ordinale et Utilité cardinale. Le concept d'utilité ordinale se fonde sur l'idée que les utilités des différents produits peuvent être comparés et classés sur une échelle de préférence. L'utilité cardinale, plus précise, se fonde sur l'idée que l'on peut mesurer précisément cette utilité, comme une masse sur une balance.

The Coal Question et autres oeuvres

Ce n'est cependant pas comme théoricien que Jevons se fit connaître mais en tant que commentateur brillant de l'actualité économique. A Serious Fall in the Value of Gold (1863) et The Coal Question (1865) le font rentrer dans le cercle des commentateurs réputés. Parmi ses ouvrages d'économie, on peut mentionner Money and the Mechanism of Exchange (1875), écrit à destination du grand public. On lui doit également un Primer on Political Economy (1878), The State in Relation to Labour (1882), et deux oeuvres posthumes, Methods of Social Reform and Investigations in Currency and Finance.

Logique

Jevons' work in logic went on pari passu with his work in political economy. In 1864 he published a small volume, entitled Pure Logic; or, the Logic of Quality apart from Quantity, which was based on Boole's system of logic, but freed from what he considered the false mathematical dress of that system. In the years immediately following he devoted considerable attention to the construction of a logical machine, exhibited before the Royal Society in 1870, by means of which the conclusion derivable from any given set of premisses could be mechanically obtained. In 1866 what he regarded as the great and universal principle of all reasoning dawned upon him; and in 1869 he published a sketch of this fundamental doctrine under the title of The Substitution of Similars. He expressed the principle in its simplest form as follows: "Whatever is true of a thing is true of its like," and he worked out in detail its various applications including the "Logic Piano", a mechanical computer he designed and had built in 1869.

In the following year appeared the Elementary Lessons on Logic, which soon became the most widely read elementary textbook on logic in the English language. In the meantime he was engaged upon a much more important logical treatise, which appeared in 1874 under the title of The Principles of Science. In this work Jevons embodied the substance of his earlier works on pure logic and the substitution of similars; he also enunciated and developed the view that induction is simply an inverse employment of deduction; he treated in a luminous manner the general theory of probability, and the relation between probability and induction; and his knowledge of the various natural sciences enabled him throughout to relieve the abstract character of logical doctrine by concrete scientific illustrations, often worked out in great detail. An example is his discussion of the use of one-way functions in cryptography, including remarks on the integer factorization problem that foreshadowed its use in public key cryptography. Jevons' general theory of induction was a revival of the theory laid down by Whewell and criticized by John Stuart Mill; but it was put in a new form, and was free from some of the non-essential adjuncts which rendered Whewell's exposition open to attack. The work as a whole was one of the most notable contributions to logical doctrine that appeared in Britain in the 19th century. His Studies in Deductive Logic, consisting mainly of exercises and problems for the use of students, was published in 1880. In 1877 and the following years Jevons contributed to the Contemporary Review some articles on Mill, which he had intended to supplement by further articles, and eventually publish in a volume as a criticism of Mill's philosophy. These articles and one other were republished after Jevons' death, together with his earlier logical treatises, in a volume, entitled Pure Logic, and other Minor Works. The criticisms on Mill contain much that is ingenious and much that is forcible, but on the whole they cannot be regarded as taking rank with Jevons's other work. His strength lay in his power as an original thinker rather than as a critic; and he will be remembered by his constrictive work as logician, economist and statistician.

Œuvres

- Troisième édition en 1906, A. W. Flux, ed, New York
- Nouvelle édition en 1965, Kelley Reprints
- 4ème édition en 1911, London: Macmillan
  • 1874, The Principles of Science: A Treatise on Logic and Scientific Method.
- Nouvelle édition en 1909, London: Macmillan
- Nouvelle édition en 1965, New York: Kelley Reprints

Notes et références

  1. ↑ (en)Royal Society certificate of election 1872

Annexes

Bibliographie

  • Black, R.D Collison, 1995, William S. Jevons and the Foundation of Modern Economics: Economic Theory and Policy in Context: The Selected Essays of R. D. Collison Black. Pp. xxxii, 261. M.E. Sharpe: Brookfield, Vt.
  • Takashi Negishi, 1982, A Note on Jevons’ Law of Indifference and Competitive Equilibrium,” Manchester School of Economics and Social Studies, Vol. 50

Articles connexes

Liens externes


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