Thomas Paine

Thomas Paine (29 janvier 1737 - 8 juin 1809) est un révolutionnaire américain.

Né en Angleterre, il émigre en Amérique du Nord en 1774, prend parti pour les insurgents américains dans son Common Sense (1776) qui remporte un vif succès. Il est un intellectuel considéré comme l'un des pères fondateurs des États-Unis d'Amérique. Ce livre est un plaidoyer pour la rupture avec la Grande-Bretagne et aurait inspiré George Washington. Il estime ridicule qu'un pays si petit que la Grande-Bretagne gouverne et impose des lois à l'immense et lointaine Amérique.

Revenu en Grande-Bretagne en 1787, il salue avec enthousiasme la Révolution française et, en réplique aux attaques d'Edmund Burke contre celle-ci dans ses Réflexions sur la Révolution de France, il publie The Rights of Man (1791-1792).

Poursuivi par le gouvernement britannique, il se réfugie en France où il est proclamé citoyen français et est élu député à la Convention le 6 septembre 1792. Il ne vote pas la mort du roi mais son exil en Amérique. Mais, ami des Girondins, il est victime de la Terreur et se trouve arrêté le 28 décembre 1793. Il reste dix mois en prison où il écrit The Age of Reason, livre dans lequel il exprime sa profession de foi déiste. En juillet 1795, Thomas Paine est réadmis comme député à la Convention. Il demeure en France jusqu'à la Paix d'Amiens (25 mars 1802) et repart alors pour les Étas-Unis, où il meurt à New York.

Il est le premier auteur d'inspiration libérale à proposer (dans Agrarian Justice, en 1796) l'idée d'une allocation universelle sous la forme d’une dotation inconditionnelle pour tout jeune accédant à l’âge adulte et d’une pension inconditionnelle à partir de 50 ans.

Citations

• Liberté d'opinion :

« J'ai toujours vigoureusement défendu le droit de chaque homme à sa propre opinion, aussi différente qu'elle puisse être de la mienne. Celui qui refuse à un autre ce droit se rend lui-même esclave de son opinion présente, car il se prive du droit d'en changer... L'infidélité ne consiste pas à croire ou à ne pas croire, mais à affirmer croire ce que l'on ne croit pas. Il est impossible d'évaluer les dégâts moraux que le mensonge à soi-même provoque dans une société. »

Extrait de The Age of Reason, 1793, cité dans N. Bacharan, Faut-il avoir peur de l’Amérique ? , 2005, p. 20

• Religion :

« De toutes les tyrannies qui frappent l'humanité, la pire est la tyrannie en matière de religion. »

Ibid.

Œuvres

• Common Sense (le sens commun) (1776)
• The Rights of Man (1791-1792)
• The Age of Reason (1793)

Voir aussi

• Révolution américaine

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