George Washington

George Washington (comté de Westmoreland, auj. Wakefield, Virginie, 22 février 1732 – Mount Vernon, Virginie, 14 décembre 1799), militaire et homme politique américain a été le commandant de l’armée continentale pendant la Révolution américaine avant de devenir le premier président des États-Unis. Il a, entre autres, donné son nom à la capitale fédérale et à l’un des 50 États actuels.

Biographie

Issu d’une famille de planteurs virginiens, il est commandant de la milice de Virginie pendant la guerre de Sept Ans et se distingue malencontreusement en faisant exécuter un émissaire français (1754) ce qu’il devait regretter plus tard. Il contribue à la prise de Fort Duquesne en 1758. Il quitte l’armée en 1759 et épouse une riche veuve.

Cet important planteur de tabac siège à l’assemblée de Virginie (1759-1774) et s’oppose à la politique coloniale britannique. Délégué de sa colonie au premier puis au second Congrès continental (1774-1775), il est nommé commandant en chef de la nouvelle armée le 15 juin 1775. Il interdit les blasphèmes, les jurons et l’ivresse et prône l’assistance ponctuelle et rigoureuse au culte. Il ne peut empêcher la prise de New York en 1776 mais réussit néanmoins à redonner confiance à son armée par le raid sur Trenton en franchissant la Delaware à la noël 1776. Il reprend Philadelphie en 1779 et avec l’appui des troupes françaises de Rochambeau contraint Cornwallis à capituler à Yorktown (19 octobre 1781).

La victoire acquise, tel Cincinnatus, il démissionne de ses fonctions le 23 décembre 1783 et se retire sur ses terres. Il se désole néanmoins de constater que le « gouvernement fédéral n’est qu’un mot ». Parlant peu mais agissant, il préside la Convention chargé de rédiger la Constitution en 1787.

Il est élu à l’unanimité président des États-Unis, John Adams étant vice-président. Il inaugure son mandat le 30 avril 1789 au balcon de Federal Hall à New York. Fédéraliste, il s’oppose aux défenseurs des droits des États. Réélu pour un second mandat, il en refuse un troisième et se retire de toute vie politique en 1797. Il est néanmoins nommé lieutenant général de l’armée des Etats-Unis en 1798 dans la perspective d’une guerre avec la France. Par testament, il affranchit tous les esclaves de sa plantation.

Citations

«La liberté est une plante qui croît vite, une fois qu'elle a pris racine.»

Le jugement de Chateaubriand

« Quelque chose de silencieux enveloppe les actions de Washington. Il agit avec lenteur : on dirait qu’il se sent le mandataire de la liberté de l’avenir, et qu’il craint de la compromettre. Ce ne sont pas ses destinées que porte ce héros d’une nouvelle espèce, ce sont celles de son pays ; il ne se permet pas de jouer ce qui ne lui appartient pas. Mais de cette profonde obscurité quelle lumière va jaillir ! Cherchez les bois inconnus où brilla l’épée de Washington, qu’y trouverez-vous ? Des tombeaux ? Non, un monde ! (Chateaubriand, Voyage en Amérique)