Rasoir d’Occam

Le rasoir d’Occam ou rasoir d’Ockham est un principe de raisonnement que l'on attribue au frère franciscain et philosophe Guillaume d'Occam (XIVe siècle), mais qui était connu et formulé avant lui :

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« Les multiples ne doivent pas être utilisés sans nécessité » (« pluralitas non est ponenda sine necessitate »)

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C'est un des principes fondamentaux de la science, appelé aussi de "parcimonie conceptuelle".

Fondements du principe

Aussi appelé « principe de simplicité », « principe de parcimonie », ou encore « principe d'économie », il exclut la multiplication des raisons et des démonstrations à l'intérieur d'une construction logique.

Le principe du rasoir d'Occam consiste à ne pas utiliser de nouvelles hypothèses tant que celles déjà énoncées suffisent, à utiliser autant que possible les hypothèses déjà faites, avant d'en introduire de nouvelles, ou, autrement dit, à ne pas apporter aux problèmes une réponse spécifique, ad hoc, avant d'être (pratiquement) certain que c'est indispensable, sans quoi on risque d'escamoter le problème, et de passer à côté d'un théorème ou d'une loi physique.

Bertrand Russell (1872–1970) illustre ce principe en expliquant qu'il ne revient pas aux sceptiques de réfuter des propositions « invérifiables » et que c'est plutôt à ceux qui les affirment de les prouver. Il donne l'exemple suivant ("théière de Russell") :

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« Si je suggérais qu'entre la Terre et Mars se trouve une théière de porcelaine en orbite elliptique autour du Soleil, personne ne serait capable de prouver le contraire pour peu que j'aie pris la précaution de préciser que la théière est trop petite pour être détectée par nos plus puissants télescopes. Mais si j'affirmais que, comme ma proposition ne peut être réfutée, il n'est pas tolérable pour la raison humaine d'en douter, on me considérerait aussitôt comme un illuminé. Cependant, si l'existence de cette théière était décrite dans des livres anciens, enseignée comme une vérité sacrée tous les dimanches et inculquée aux enfants à l'école, alors toute hésitation à croire en son existence deviendrait un signe d'excentricité et vaudrait au sceptique les soins d'un psychiatre à une époque éclairée, ou de l'Inquisiteur en des temps plus anciens. » (Is There a God ?, 1952)

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Les philosophies indiennes connaissaient déjà ce principe et mettaient en garde contre la "prolifération conceptuelle" (prapañca), obstacle à la connaissance.

Exemples en sciences :

• le "calorique" désignait au XVIII^e siècle le "fluide" censé expliquer les transferts thermiques. La théorie du calorique fut abandonnée au XIX^e siècle, l'agitation thermique entre particules suffisant à expliquer le phénomène de chaleur ;
• l'"éther", une matière subtile remplissant l'espace, fut invoqué jusqu'au XX^e siècle pour expliquer la propagation des ondes lumineuses (et auparavant par Descartes pour expliquer la gravitation). Il semblait évident qu'il fallait un fluide pour expliquer ce phénomène, tout comme le son se propageait dans l'air ou les ondes à la surface d'un milieu liquide. Avec la théorie de la relativité, la théorie de l'éther fut abandonnée.

Extensions

Ce principe inspire certains auteurs dans d'autres domaines. Ainsi Ruwen Ogien parle du "rasoir de Kant" comme principe d’économie dans le domaine moral, pour définir une éthique minimale libérale.

Karl Popper parle de "rasoir libéral" pour dire que l'État doit rester un moindre mal :

L’État est un mal nécessaire : ses pouvoirs ne doivent pas être multipliés au-delà de ce qui est nécessaire. On peut appeler ce principe le "rasoir libéral" (par analogie avec le "rasoir d'Occham", le fameux principe selon lequel les entités ne doivent pas être multipliées au-delà de ce qui est nécessaire). (Public Opinion and Liberal Principles, 1954)

D'autres auteurs, comme le journaliste américain Steve Sailer, parlent par dérision de "couteau à beurre d'Occam" (Occam’s Butter Knife) pour désigner les explications alambiquées de faits politiques ou sociaux qui peuvent s'expliquer beaucoup plus simplement par application du principe du rasoir d’Occam. Par exemple, l'absence de parti politique xénophobe dans un pays comme la Finlande sera expliquée par une plus grande tolérance des mentalités, alors que l'existence de lois anti-immigration sévères, ainsi que la faible proportion d'étrangers (difficulté de la langue et hivers rigoureux) suffisent à expliquer ce phénomène. On fournit une explication "politiquement correcte" ou "progressiste" sans chercher les véritables causes

Citations

• « Nous ne devons admettre comme causes des choses de la nature au-delà de ce qui est à la fois vrai et suffisant à en expliquer l'apparence. » (Isaac Newton)

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