Richard DeVos

Richard DeVos
Entrepreneur
Dates	1926-2018
Tendance	Libéral classique
Nationalité	États-Unis
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Citation
Interwikis sur Richard DeVos

Richard Marvin DeVos Sr. (1926-2018) fut un entrepreneur américain, cofondateur d’Amway, figure marquante de la vente directe et ardent défenseur du free enterprise system. Né à Grand Rapids dans une famille d’origine néerlandaise et profondément chrétienne, il bâtit avec son ami Jay Van Andel un empire international fondé sur le marketing de réseau. Auteur de plusieurs ouvrages, philanthrope engagé et propriétaire de l’équipe de NBA Orlando Magic, Richard DeVos incarna à la fois l’optimisme entrepreneurial, la foi religieuse et une vision conservatrice du capitalisme.

Jeunesse, famille et formation

Richard DeVos est né le 4 mars 1926 à Ada, près de Grand Rapids, Michigan, au sein d’une famille d’origine néerlandaise, profondément chrétienne et engagée. Son père, Simon Cornelius DeVos, était électricien puis vendeur, et sa mère, Ethel Ruth (née Dekker), s’impliquait aussi dans la vie familiale ancrée dans la foi réformée, tous deux contribuant à transmettre à Rich un fort sens du travail, de la responsabilité, de la famille et de la persévérance. La famille dut affronter les difficultés de la Grande Dépression : Son père perdit son emploi et les DeVos vécurent un temps chez les grands-parents maternels. Malgré ces épreuves, Simon Devos resta positif et transmit à Rich deux messages qui marquèrent sa vie : « Own your own business, it’s the only way to be free » (Soit propriétaire de ta propre entreprise, c’est le seul moyen d’être libre) et « You can do it! » (Tu peux le faire).

Il fait ses études secondaires à Grand Rapids Christian High School, une école chrétienne où il reçoit non seulement une instruction académique, mais aussi une éducation morale fondée sur des valeurs de service, de discipline, et de caractère. Son professeur de Bible, Leonard Greenway, lui laissa dans son annuaire de fin d’année une phrase décisive : « talents for leadership in God’s kingdom » (talents pour le leadership dans le royaume de Dieu), qui fit naître chez lui une conscience nouvelle de ses capacités. DeVos était aussi connu pour son enthousiasme : cheerleader, il enflammait les foules par ses acrobaties et fut élu président de sa classe. Après le lycée, il poursuit ses études à Calvin College, un établissement ancré dans la tradition réformée néerlandaise, ce qui renforce son attachement à la foi et aux principes qu’il portera toute sa vie dans ses entreprises et engagements.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, Rich DeVos sert dans l’U.S. Army Air Corps, de 1944 à 1946. Cette expérience militaire, au sein d’une institution qui exige discipline, sacrifice et esprit d’équipe, marquera son caractère et sa vision de leadership. Il y fut formé comme cadet puis affecté comme mécanicien de piste sur l’île de Tinian, dans le Pacifique.

Sa relation d’amitié avec Jay Van Andel est Un élément clé de sa jeunesse. Les deux se connaissent dès le lycée à Grand Rapids Christian High School, partagent des valeurs proches, et deviendront des partenaires entrepreneuriaux majeurs. Une anecdote illustre leurs débuts : Rich payait 25 cents par semaine pour monter dans la Ford Model A de Jay afin d’aller en classe, trajet qui donna lieu à de longues conversations sur leurs ambitions futures. Après la guerre, vers 1949, DeVos et Van Andel se lancent ensemble comme distributeurs indépendants pour la société Nutrilite, qui vend des vitamines et compléments alimentaires. Ce partenariat sera le prélude à la création d’Amway en 1959. Jay Van Andel, né en 1924 à Grand Rapids, suivit le même parcours scolaire (Grand Rapids Christian High School, Calvin College) puis compléta sa formation à la Pratt Business School au Kansas. Il servit comme officier de l’U.S. Army Air Force de 1942 à 1945.

Fondation et essor d’Amway

Après la Seconde Guerre mondiale, Richard DeVos et Jay Van Andel accumulèrent plusieurs expériences entrepreneuriales, explorant différents types de petits commerces avant de trouver leur vocation. L’un de ces tournants survint en 1949, année où ils furent présentés par le cousin de Van Andel au business Nutrilite, une entreprise de compléments alimentaires. DeVos, d’abord sceptique, réalisa rapidement le potentiel du modèle de vente directe / marketing à plusieurs niveaux que Nutrilite utilisait.

Ce fut avec Nutrilite qu’ils apprirent les bases du marketing, de la distribution et des commissions sur les ventes de leurs propres recrues. Ils formèrent la société Ja-Ri en 1949 (contraction de “Jay” et “Rich”) pour fonctionner comme distributeurs indépendants.

Dix ans après leur entrée dans Nutrilite, DeVos et Van Andel fondèrent la société Amway (contraction de American Way) en 1959. Les débuts furent modestes : l'entreprise vit le jour dans les sous-sols de leurs maisons situées à Ada, dans le Michigan. Le choix de démarrer chez eux illustre leur volonté de bâtir quelque chose de leur propre effort, sans dépendre immédiatement d’investisseurs extérieurs.

Leur vision était simple mais ambitieuse : rendre l’entrepreneuriat accessible à beaucoup, promouvoir l’autonomie économique (que chacun puisse “posséder son business”), et partager la réussite. Amway ne devait pas seulement vendre des produits, mais offrir une opportunité : un chemin vers l’amélioration de vie, la liberté financière, et le développement personnel.

Amway grandit rapidement, dépassant ses débuts modestes pour devenir un modèle fondateur pour l’ensemble de l’industrie mondiale de la vente directe, offrant à des milliers de personnes une opportunité d’indépendance économique. Selon les données publiques, Amway domine souvent les classements mondiaux dans son secteur.

Parmi ses marques phares :

• Nutrilite™ : la marque de compléments alimentaires qui était déjà présente avant Amway. Amway fusionnera avec Nutrilite puis l’acquerra majoritairement en 1972, avant de la posséder totalement.

• Artistry™ : produits de beauté et cosmétiques.

• eSpring™ : solutions de traitement de l’eau.

• XS™ : boisson énergétique / nutraceutique.

Chaque marque témoigne de la stratégie d’Amway d’élargir son offre au-delà des seuls compléments alimentaires vers les soins personnels, la maison, la santé et le bien-être.

Philosophie, vision et diffusion des idées

Richard DeVos a construit sa réputation non seulement comme entrepreneur, mais aussi comme idéologue et communicateur d’une certaine vision économique et sociale. Trois grands piliers structurent sa philosophie : ses croyances fondamentales, ses institutions et actions, et ses écrits.

1. Croyances fondamentales

Richard DeVos était animé par une foi chrétienne profonde, enracinée dans la tradition réformée, qui influença largement son discours public et ses choix personnels. L’optimisme y joue un rôle central : malgré des débuts modestes (la Grande Dépression, les difficultés familiales) il croyait toujours dans la capacité de l’individu de progresser, à se responsabiliser et de réussir.

Au cœur de sa vision se trouve le free enterprise system (système de libre entreprise) : DeVos considérait que la liberté économique, la possibilité de créer, de posséder, de partager le profit, et d’aider les autres en même temps, était non seulement un chemin vers la prospérité matérielle, mais une façon de promouvoir la dignité humaine, l’indépendence personnelle, et l’amélioration collective.

Comme l’a souligné le révérend Robert A. Sirico (Acton Institute), Richard DeVos n’a jamais renié sa conviction que les racines de la liberté et de la vie morale se trouvent dans les vérités éternelles de la tradition judéo-chrétienne, transformant sa vie entière en témoignage vivant de ces principes.

2. Institutions et actions

DeVos a notamment donné une impulsion forte avec son discours “Selling America”, prononcé dans les années 1960-70, qui célèbre la grandeur de l’Amérique à travers ses libertés économiques et encourage chacun à agir, à promouvoir l’entreprise libre comme une responsabilité citoyenne. Ce discours lui a valu le Alexander Hamilton Award for Economic Education de la Freedoms Foundation.

En 1972, il fonde le Free Enterprise Institute afin de promouvoir l’éducation économique, les principes de libre entreprise, et de fournir des ressources pour les enseignants et le public. Cette initiative s’inscrit dans la stratégie de diffusion de ses idées.

En reconnaissance de son engagement, il reçoit en 2010 le Faith and Freedom Award de l’Acton Institute, distinction qui souligne la cohérence entre sa vision spirituelle et sa promotion de la liberté économique.

3. Ouvrages

Les ouvrages de Richard DeVos ne se limitent pas à retracer l’histoire d’Amway ou son propre itinéraire d’entrepreneur. Ils constituent aussi un véritable prolongement de sa philosophie, un moyen de transmettre ses convictions et d’encourager d’autres à croire en leurs capacités.

Son premier livre, Believe! publié en 1975 et coécrit avec Charles Paul Conn, pose déjà les bases de son message : un appel à l’optimisme, à la foi et à la discipline personnelle comme clés de la réussite.

Près de vingt ans plus tard, il publie Compassionate Capitalism (1993), qui illustre son credo d’un capitalisme responsable. Pour DeVos, la création de richesses n’a de sens que si elle permet aussi de renforcer la dignité des individus et d’aider les communautés à prospérer.

En 2000, son livre Hope From My Heart prend une tonalité plus intime. Inspiré par sa greffe cardiaque en 1997, DeVos y livre dix leçons de vie qui résonnent comme autant de maximes universelles : persévérance, confiance, optimisme, respect et foi.

Avec Ten Powerful Phrases for Positive People (2008), il s’adresse à un public plus large encore. Ce recueil de phrases encourageantes se veut un guide pratique pour cultiver un état d’esprit positif au quotidien, dans la vie comme dans les affaires.

Enfin, en 2014, il publie Simply Rich, un ouvrage autobiographique qui revient sur son enfance, ses débuts modestes à Ada, sa foi, sa famille, et son parcours exceptionnel à la tête d’Amway. Ce livre clôt symboliquement son œuvre écrite en insistant sur ce qui a guidé toute sa vie : la fidélité à des principes simples et solides.

4. Synthèse et impact

L’ensemble de ces composantes (croyances, discours, institutions, écrits) contribue à faire de Richard DeVos une figure emblématique d’un modèle entrepreneurial américain très lié au conservatisme économique et moral : l’accent sur la responsabilité individuelle, la liberté économique, la philanthropie, la foi chrétienne, et l’idée que la réussite personnelle peut coexister avec l’engagement envers les autres.

Ses idées ont été diffusées non seulement par ses livres mais aussi par ses discours publics, ses prix (comme celui pour Selling America), et son soutien à des organismes éducatifs ou philanthropiques orientés vers la liberté économique. Ces éléments montrent que sa vision n’était pas seulement une doctrine personnelle, mais une stratégie de communication et d’influence avec des institutions réelles.

Une de ses citations emblématiques résume son approche : « The only thing that stands between a man and what he wants from his life is often merely the will to try it and the faith to believe that it is possible. ». Elle illustre la ténacité et la conviction qui ont marqué son héritage.

Engagements philanthropiques et communautaires

Richard DeVos et son épouse Helen (décédée en 2017) ont fait de la philanthropie l’une des dimensions essentielles de leur vie, guidés par la foi chrétienne et le principe du don dès les premiers instants de leur union. Dès leurs débuts, ils se sont engagés à donner 10 % de leurs revenus à des causes proches de leurs convictions.

Le couple a cofondé la Richard and Helen DeVos Foundation (établie autour de 1970), un organisme de bienfaisance à Grand Rapids, Michigan, servant de structure pivot à leur générosité. Ils ont soutenu massivement l’éducation, les hôpitaux, les arts, mais aussi les églises chrétiennes et les ministères religieux. Parmi leurs contributions les plus visibles, on compte la création du Helen DeVos Children’s Hospital, institution hospitalière de référence pour la pédiatrie dans l’Ouest du Michigan. À l’origine, l’établissement s’appelait Helen DeVos Women’s and Children’s Hospital avant de devenir un hôpital pédiatrique de plein droit.

Leur compassion ne se limitait pas aux grandes institutions : ils ont aussi soutenu des individus dans le besoin, par exemple en achetant des meubles pour un vétéran du Vietnam et son épouse, ou en finançant la modernisation d’un petit hôpital aux Fidji.

Parmi les réalisations locales les plus marquantes, plusieurs portent le nom de DeVos et témoignent de l’attachement de Richard et Helen à Grand Rapids. Le DeVos Place Convention Center & Performance Hall est ainsi devenu un lieu emblématique de la ville : à la fois centre de conventions et espace culturel, il accueille des concerts, des spectacles et des événements économiques, renforçant le dynamisme du centre-ville.

À cela s’ajoute le DeVos Campus de la Grand Valley State University, implanté en plein cœur de la ville. Ce campus rapproche l’enseignement supérieur des habitants et illustre la volonté du couple DeVos de rendre l’éducation plus accessible et intégrée à la vie urbaine.

Enfin, le DeVos Communications Center à Calvin College reflète l’autre dimension essentielle de leur engagement : la foi et la transmission. En soutenant ce centre, Richard DeVos liait son intérêt pour la communication, son attachement à l’éducation chrétienne et son désir de former de nouvelles générations dans un esprit de service et de responsabilité.

Au-delà de sa communauté locale, Richard DeVos s’est engagé nationalement dans des causes conservatrices et chrétiennes, finançant des ministères religieux, des écoles chrétiennes, des organisations promouvant la liberté économique. Leur premier grand projet philanthropique fut Gospel Films, une société de production et de distribution de films chrétiens, où Rich DeVos exerça durant trois décennies les fonctions de président et de principal mécène.

Dans le domaine éducatif, ils soutinrent également Grand Rapids Christian Schools, avec notamment le DeVos Center for Arts and Worship, ainsi que des établissements aux États-Unis (Nouveau-Mexique) et à l’étranger (Zambie).

Informations complémentaires

Publications

• 1985, avec Charles Paul Conn, "Believe!"
  • Nouvelle édition en 1985, New York, NY: Berkley

• 1993, "Compassionate Capitalism: People Helping People Help Themselves", Dutton
  • Nouvelle édition en 1994, New York, NY: Plume

• 2000, "Hope From My Heart: Ten Lessons for Life", Nashville, TN: J. Countryman

• 2008, "Ten Powerful Phrases for Positive People", New York, NY: Center Street

• 2014, "Simply Rich: Life and Lessons from the Cofounder of Amway', New York, NY: Howard Books

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