Économies d'échelle

Économie d'échelle
Définition de Économies d'échelle : Économies réalisées sur le coût de production d'une unité de produit quand la quantité produite augmente
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Les économies d'échelle désignent les économies réalisées sur le coût de production d'une unité de produit quand la quantité produite augmente. Grâce aux économies d'échelle, le coût de production unitaire diminue généralement avec le nombre de biens (ou services) produits. Ces économies d'échelle sont généralement permises par l'amortissement sur une base plus large des coûts fixes (immobilier, machines, fonctions administratives de l'entreprise, etc.).

Étymologiquement, on parle d'échelle, ou de scale en anglais, en faisant référence au rapport entre la quantité produite et le rendement associé.

Économie d'échelle : exemple

On peut prendre l'exemple simplifié suivant pour illustrer les économies d'échelle :

• Une société a des coûts fixes de 100 et des coûts variables de 100 pour produire 10 produits chaque mois
• Si elle produit 20 produits chaque mois au lieu de 10, ses coûts fixes resteront identiques mais ses coûts variables passeront de 100 à 200
• Ses coûts de production passent de 200 à 300
• Son coût de production unitaire passera de 20 (200 / 10) à 15 (300 / 20)
• Les économies d'échelle sont donc de 5 pour chaque produit

Cette représentation théorique simple se heurte cependant à la réalité (les coûts dits fixes ne sont fixes que dans une certaine mesure). Aux économies d'échelle se heurtent ainsi les effets de seuil, des niveaux où les charges fixes ne sont plus fixes et doivent être augmentées. Le loyer est ainsi fixe tant que les bureaux ne sont pas remplis à 100 %, mais dès 101 %, il faut de nouveaux bureaux.

Les exemples les plus classiques d'économies d'échelle se trouvent dans l'industrie du logiciel. Les coûts de développement représentent de loin le principal coût, vendre 10 ou 100 logiciels ne change que très marginalement les coûts mais multiplie le revenu par dix. Un éditeur de logiciel à succès a donc la capacité d'être très rentable grâce aux économies d'échelle, là où un logiciel qui se vend mal pourra être rapidement une perte.

Histoire des économies d'échelle

Les économies d'échelle ont été présentes à tout instant de l'histoire humaine, permettant d'améliorer progressivement le bien-être de tous. La division du travail est dans les faits un exemple d'économie d'échelle : au lieu de chercher à tout faire (chasser, faire du feu, etc.), l'Homme s'est progressivement spécialisé sur les tâches pour lesquelles il est le meilleur, permettant de produire bien plus. Le coût de production d'un pain est bien meilleur quand un boulanger produit mille pains, que quand mille personnes produisent un pain chacune.

On peut aussi penser aux usines, et même au travail à la chaîne, qui ont permis de réduire massivement le coût de production unitaire, réalisant ainsi des économies d'échelle massives. Ce sont les consommateurs qui en ont le plus bénéficié, grâce à une baisse des prix de vente.

Erreurs courantes

• Les économies d'échelle pénalisent les petits sociétés, il faut lutter contre les grandes entreprises. Voir oligopole et monopole

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