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Wilhelm von Humboldt est un homme politique, diplomate, linguiste, philosophe, penseur de l'éducation allemand.

Des limites du rôle de l'Etat

En janvier 1789, Wilhelm von Humboldt entre au service de l'État prussien en tant que conseiller référendaire à la Cour d'appel de Berlin, poste qu'il quitte cependant au bout d'un an. Ce départ n'a rien à voir avec son prochain mariage à Erfurt avec Caroline von Dacheröden, fille du président de la chambre prussienne ; il obéit à une raison beaucoup plus profonde, à savoir le scepticisme de von Humboldt à l'égard non seulement de l'absolutisme, mais du pouvoir de l'État en général. Depuis 1790, il travaille à son Essai sur les limites de l'action de l'État qui, bien que terminé en 1792, ne paraîtra intégralement que beaucoup plus tard, longtemps après sa mort. Toutefois, la partie consacrée à l'éducation avait déjà été publiée dans le cahier du mois de décembre 1792 du Berlinische Monatschrift sous le titre Über öffentliche Staatserziehung (De l'éducation publique). Humboldt participe ainsi aux débats sur la réforme de l'éducation nationale qui, après la Révolution française, est également mise en oeuvre en Allemagne.