Heinz von Foerster

Heinz von Foerster (1911–2002) était un physicien, philosophe et cybernéticien autrichien-américain. Né à Vienne, son enfance culturellement riche dans un milieu intellectuel aiguise sa curiosité. Après des études en physique, il s'engage dans la réflexion philosophique, influencé par le "Cercle de Vienne". Sa contribution majeure se situe dans le domaine de la cybernétique, où il est reconnu comme le père de la "seconde cybernétique". Von Foerster a participé aux conférences Macy, crucial pour l'émergence de la cybernétique. Il a fondé le Biological Computer Laboratory et exploré des idées telles que l'auto-organisation et l'ordre par le bruit. Sa philosophie insiste sur la construction sociale de la réalité et la nécessité d'une "cybernétique de second ordre", considérant l'observateur comme partie intégrante du processus d'observation.

Parcours académique et intellectuel

• . Influence des années d'enfance à Vienne sur sa curiosité intellectuelle. Né à Vienne, Heinz von Foerster a grandi dans un environnement culturellement riche. Ses parents et grands-parents entretenaient un foyer accueillant pour de nombreux artistes, penseurs et scientifiques de l'époque. Cette immersion précoce dans un milieu intellectuel diversifié a profondément marqué sa curiosité intellectuelle, stimulant son intérêt pour les arts, la musique et la danse. Ce contexte pluridisciplinaire a été le catalyseur de son rejet ultérieur des approches mono-disciplinaires au profit d'une perspective transdisciplinaire.

• . Rencontre avec le "Cercle de Vienne". Alors jeune homme, Heinz von Foerster assiste à une conférence du professeur Ferdinand Scheminzky à l'Université de Vienne, initié par hasard à la pensée des membres du "Cercle de Vienne". Ces rencontres, qui incluent des figures majeures telles que Rudolf Carnap, Hans Hahn, et Ludwig Wittgenstein, laissent une empreinte décisive sur sa formation intellectuelle. Les idées de Carnap, en particulier, l'orientent vers la logique et les mathématiques, tandis que Wittgenstein devient une référence incontournable, influençant sa pensée tout au long de sa carrière.

• . Formation en physique et spécialisation en génie électrique. Bien que formé initialement en physique avec une maîtrise à l'Institut de technologie de Vienne, von Foerster se tourne vers la logique et les mathématiques, sous l'influence des réflexions de Carnap. Il obtient son doctorat en génie électrique à l'Université de Breslau en 1944. Pendant cette période, il développe une spécialisation en génie électrique tout en étant absorbé par des questions philosophiques, notamment la logique, les mathématiques, et les concepts de la mécanique quantique.

• . Expérience pendant la Seconde Guerre mondiale. Pendant la Seconde Guerre mondiale, von Foerster travaille à Berlin dans des laboratoires liés à la technologie du radar, malgré les difficultés liées à la guerre. Après la guerre, il retourne à Vienne, mais les conditions de vie difficiles et la ville ravagée le poussent à émigrer avec sa famille aux États-Unis en 1949. Ce retour à Vienne et son expérience pendant la guerre contribuent à façonner sa vision du monde et renforcent son engagement envers une approche transdisciplinaire.

Contributions à la cybernétique

• . Héritage de la première cybernétique. Héritant des idées et des discussions de la première cybernétique, Heinz von Foerster s'inspire des travaux pionniers de Norbert Wiener, Warren McCulloch et d'autres chercheurs impliqués dans les conférences Macy sur la cybernétique. La première cybernétique s'est principalement concentrée sur les systèmes observés et la rétroaction dans les processus biologiques et sociaux.

• . Concept de la "seconde cybernétique". Von Foerster introduit le concept novateur de la "seconde cybernétique", qui propose un changement fondamental de perspective. Alors que la première cybernétique se concentrait sur les systèmes observés, la seconde cybernétique prend en compte les systèmes observants, y compris l'observateur lui-même. Cette approche met en lumière la nécessité d'inclure la position de l'observateur dans le processus d'observation, conduisant à une réflexion plus profonde sur la nature de la connaissance et de la réalité.

• . Approche transdisciplinaire et rejet des visions mono-disciplinaires. Fidèle à son engagement transdisciplinaire, von Foerster rejette les visions mono-disciplinaires souvent ancrées dans les institutions académiques. Son approche holistique encourage la collaboration entre divers domaines, mêlant sciences naturelles, sociales et informatiques. Cette approche transdisciplinaire caractérise sa contribution à la cybernétique.

• . Participation aux conférences Macy sur la cybernétique. Warren McCulloch, directeur du département de neuropsychiatrie de l'Université d'Illinois à Chicago, découvre le travail de von Foerster sur la mémoire. Malgré la barrière linguistique, leur compréhension mutuelle à travers des équations mathématiques conduit à l'invitation de von Foerster à participer aux conférences Macy sur la cybernétique. À la sixième rencontre scientifique financée par la Fondation Josiah Macy Jr., von Foerster est désigné comme le "secrétaire" responsable des comptes rendus. Il propose le terme "cybernétique" pour décrire le champ d'étude émergent, un terme qui sera accepté et utilisé, notamment par Norbert Wiener. Cette proposition consolide l'identité de la cybernétique en tant que discipline. Les conférences Macy sur la cybernétique, tenues de 1946 à 1953, sont reconnues comme le berceau de la cybernétique. Elles rassemblaient des experts de diverses disciplines, des sciences naturelles aux sciences sociales, contribuant à l'émergence d'idées clés qui influenceront l'informatique, l'intelligence artificielle, les réseaux neuronaux, les théories des systèmes et les sciences cognitives.

• . Thématique de l'auto-organisation. Von Foerster formule le principe d'« ordre par le bruit » en 1960, soutenant que le bruit introduit dans les systèmes auto-organisateurs génère une réorganisation orientée vers de nouvelles finalités plutôt que de l'entropie. Cette idée trouve écho dans les sciences cognitives contemporaines sous la forme des "résonances stochastiques" évoquées par Francisco Varela. Cette perspective, explorant les comportements auto-organisateurs dans des systèmes complexes, devient une thématique clé dans les sciences cognitives et la biologie.

Œuvre Scientifique

La migration de Heinz von Foerster vers les États-Unis en 1949 a été un tournant décisif dans sa carrière. S'installant dans le pays, il a intégré le milieu intellectuel américain et a été exposé à des idées et des collaborateurs qui ont profondément influencé sa pensée. Cette transition a marqué le début d'une période d'exploration interdisciplinaire qui caractérisera ses travaux futurs.

• . Monographie sur la mémoire et utilisation des concepts de la mécanique quantique. Heinz von Foerster s'est distingué par ses contributions novatrices dans le domaine de la mémoire, exploitant des concepts issus de la mécanique quantique pour éclairer ce phénomène complexe. Sa monographie, dont le titre est "The Memory – a Quantum Mechanical Treatise," représente un jalon important dans la compréhension de la mémoire en utilisant des analogies et des principes empruntés à la physique quantique. La publication de "The Memory – a Quantum Mechanical Treatise" a eu un impact significatif dans le domaine de la mémoire et a démontré la capacité de von Foerster à appliquer des concepts complexes de la mécanique quantique à des domaines apparemment éloignés. Cette œuvre témoigne de sa volonté de transcender les frontières disciplinaires conventionnelles pour aborder des questions fondamentales sous un angle nouveau.

• . Fondation du Biological Computer Laboratory (BCL). La création du Biological Computer Laboratory (BCL) en 1958 représente une étape majeure dans la carrière de von Foerster. À travers le BCL, il a établi un environnement interdisciplinaire propice à la collaboration entre scientifiques de divers horizons. Les objectifs du BCL étaient à la fois interdisciplinaires et internationaux, créant ainsi un terreau fertile pour des idées novatrices. Heinz von Foerster encouragea les échanges entre des chercheurs aux compétences variées. Cette approche inclusive a favorisé des collaborations fructueuses, donnant naissance à des idées et des projets novateurs. Le BCL, sous la direction de von Foerster, a réalisé des travaux novateurs, notamment dans le domaine du traitement informatique en parallèle. Ces travaux ont eu des implications importantes dans le développement de l'informatique et ont contribué à repousser les frontières de la compréhension des systèmes complexes, mettant en lumière la vision avant-gardiste de von Foerster.

Influence sur Friedrich Hayek

Friedrich Hayek a assisté au Symposium de 1960 sur les principes d'auto-organisation, organisé par Heinz von Foerster.

• . Impact sur la pensée économique de Friedrich Hayek. Heinz von Foerster a certainement joué un rôle dans l'évolution de la pensée économique de Friedrich Hayek. Leurs échanges informels ont prospéré dans des contextes interdisciplinaires, où les frontières entre la cybernétique et l'économie se sont estompées. Les échanges dynamiques entre ces deux penseurs ont eu lieu à la croisée de la science et de l'économie, favorisant une réflexion novatrice. Les idées de Heinz von Foerster ont sans doute profondément influencé la pensée complexe de Friedrich Hayek. Von Foerster, en tant que cybernéticien de renom, a introduit des concepts et des perspectives qui ont enrichi la compréhension sur la complexité des systèmes économiques, un thèmeque Friedrich Hayek appréciait. Cette interaction a contribué à façonner une vision économique plus globale, prenant en compte les principes de l'auto-organisation et de la cybernétique.

• . Échanges intellectuels entre von Foerster et Hayek. Les rencontres entre Heinz von Foerster et Friedrich Hayek ont été facilitées par des contextes interdisciplinaires, propices à la fusion des idées provenant de la cybernétique et de l'économie. Le dialogue entre ces deux domaines a transcendé les barrières académiques traditionnelles, créant un espace propice à l'innovation intellectuelle. Les échanges intellectuels entre von Foerster et Hayek ont été nourris lors de conférences et de colloques où les deux intellectuels se sont retrouvés. Le partage d'idées sur la complexité inhérente aux systèmes, qu'ils soient biologiques, sociaux ou économiques, a certainement nourri leur dialogue sur la manière dont les principes de la cybernétique, tels que l'auto-organisation et la rétroaction, peuvent éclairer la compréhension des phénomènes économiques complexes.

Philosophie cognitive sur la réalité socialement construite

• . Vision de la réalité influencée par son enfance culturellement plurielle. Heinz von Foerster, dont l'enfance a été marquée par une diversité culturelle à Vienne, a forgé une vision singulière de la réalité influencée par cette expérience plurielle. Les différentes perspectives culturelles auxquelles il a été exposé ont contribué à façonner sa compréhension de la complexité inhérente à la construction sociale de la réalité.

• . Réflexions sur l'épistémologie dans le projet cybernétique. Au cœur du projet cybernétique, von Foerster a développé des réflexions profondes sur l'épistémologie, la nature de la connaissance et la manière dont nous appréhendons la réalité. Sa conviction que l'observateur est inextricablement lié au processus d'observation a des implications épistémologiques majeures, remettant en question les paradigmes traditionnels et appelant à une approche plus intégrative de la compréhension du monde.

• . Construction sociale de la réalité et rejet des visions mono-disciplinaires. Les idées de von Foerster sur la construction sociale de la réalité se manifestent dans son rejet des visions mono-disciplinaires. Il promeut une approche transdisciplinaire, soulignant que la réalité émerge des interactions complexes au sein de la communauté et que la compréhension de cette réalité nécessite une exploration holistique qui transcende les limites des disciplines traditionnelles.

Les principes fondamentaux de la philosophie cognitive de von Foerster, tels que "Si vous désirez voir, apprenez à agir", mettent en lumière l'interaction dynamique entre l'action et la perception. La déclaration "Réalité = communauté" souligne l'aspect socialement construit de notre réalité, façonnée par les normes et les échanges au sein de la communauté. En intégrant les concepts de "Processus cognitifs récursifs de computation" et "La Cognition consiste à formuler des descriptions de descriptions", von Foerster souligne la nature réflexive et complexe de nos processus cognitifs, dépeignant ainsi une vision profondément intégrée de la réalité en tant qu'entité socialement et cognitivement construite.

La notion de bruit chez Heinz von Foerster

La notion de bruit chez Heinz von Foerster est fondamentale dans sa vision de la complexité et de l'auto-organisation des systèmes dynamiques. Plutôt que de considérer le bruit comme un élément perturbateur à éliminer, von Foerster l'a conceptualisé comme une force créative qui contribue à l'émergence de l'ordre dans les systèmes complexes.

Pour von Foerster, le bruit représente l'incertitude et l'imprévisibilité qui caractérisent les interactions au sein des systèmes dynamiques. Plutôt que de chercher à éliminer complètement le bruit, il soutient que celui-ci peut jouer un rôle crucial dans la génération de nouvelles formes d'organisation et dans l'adaptation des systèmes à leur environnement.

Dans la théorie de von Foerster, le bruit est considéré comme une source d'information potentiellement riche. Il peut permettre aux systèmes de détecter des signaux faibles, de stimuler la diversité et l'innovation, et même de favoriser la résilience face aux perturbations externes. Ainsi, le bruit n'est pas simplement perçu comme un obstacle à l'ordre, mais plutôt comme un ingrédient essentiel à son émergence et à son maintien.

Cette conception du bruit est profondément liée à la vision de von Foerster sur l'auto-organisation et la cognition. En intégrant le bruit comme une composante naturelle des systèmes complexes, von Foerster remet en question les approches traditionnelles qui cherchent à contrôler et à prédire ces systèmes de manière déterministe. Au lieu de cela, il propose une perspective qui embrasse l'incertitude et la contingence comme des aspects inhérents à la dynamique des systèmes complexes.

Le principe d'« ordre par le bruit » a profondément influencé la théorie de l'auto-organisation développée par Henri Atlan, un biologiste et philosophe des sciences renommé. Atlan a incorporé ce concept dans sa compréhension de la façon dont les systèmes biologiques et sociaux émergent et se régulent spontanément. Selon lui, le bruit peut jouer un rôle positif dans la création de nouvelles structures et dans la génération de la diversité, ce qui alimente le processus d'auto-organisation.

En intégrant le principe d'« ordre par le bruit » dans sa théorie de l'auto-organisation, von Foerster et Atlan ont élargi notre compréhension des phénomènes complexes et ont ouvert de nouvelles perspectives sur la façon dont l'ordre émerge dans des systèmes dynamiques non linéaires. Cette approche remet en question les idées préconçues sur l'ordre et le chaos, offrant un cadre conceptuel plus riche pour comprendre la complexité du monde naturel et social.

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