Louis Renault

Louis Renault, né le 12 février 1877 à Paris, décédé le 24 octobre 1944, dans la même ville, était le benjamin d'une famille bourgeoise de cinq enfants. Il est largement reconnu comme un génie industriel du XXe siècle, ayant marqué l'histoire de l'automobile en France. Sa carrière entrepreneuriale et ses contributions à l'industrie mécanique ont laissé un héritage durable mais aussi un souvenir controversé.

La genèse de l'esprit entrepreneurial

Louis Renault est issu d'une famille qui ne manquait pas de moyens financiers, ce qui a certainement influencé son parcours. Il avait deux frères, Fernand et Marcel, qui ont également joué un rôle dans le développement de l'entreprise Renault. Son environnement familial a sans doute favorisé l'épanouissement de ses talents mécaniques et créatifs.

Dès son plus jeune âge, Louis Renault montra un intérêt marqué pour la mécanique. À l'âge de 14 ans, il établit un petit atelier dans la propriété familiale à Boulogne-Billancourt, en Île-de-France, où il commença à bricoler, dessiner, et déposer des brevets. Cet atelier marqua le début de sa carrière entrepreneuriale, marquée par des innovations constantes et une passion inébranlable pour la mécanique. Cette démarche témoigne de sa prédisposition à l'entrepreneuriat, une entreprise qui allait devenir le point de départ de son parcours exceptionnel.

Louis Renault, tout au long de son parcours, s'est distingué par une passion inébranlable pour la mécanique et l'innovation. Il consacrait une grande partie de son temps à expérimenter, bricoler, dessiner des plans, et déposer des brevets. Cette dévotion à la mécanique a été le moteur de ses nombreuses inventions et de sa quête incessante d'améliorations techniques, qualités essentielles pour tout entrepreneur visionnaire.

L'engagement de Louis Renault dans sa passion pour la mécanique s'est révélé si intense qu'il en est venu à négliger ses études. Il se consacra pleinement à son atelier, signe précoce de sa détermination à suivre sa voie dans l'entrepreneuriat. À l'âge de 21 ans, il franchit un cap décisif en construisant sa première voiturette, la Type A, un événement qui devait marquer le début de sa renommée en tant que constructeur d'automobiles. Loin de suivre une voie académique classique, il a préféré se consacrer à son atelier, ce qui a précocement révélé sa détermination à poursuivre une carrière fondée sur sa créativité et sa capacité à innover. Cette transition vers l'entrepreneuriat, lui a permis de se concentrer sur ses intérêts et de donner libre cours à son esprit inventif.

L'invention majeure : la boîte de vitesses à prise directe

En 1898, à l'âge de 21 ans, Louis Renault franchit un cap décisif dans son aventure entrepreneuriale en construisant sa première voiturette, connue sous le nom de Type A. Pour accomplir cet exploit, il modifia un tricycle De Dion-Bouton en ajoutant une quatrième roue. Cette réalisation marqua le début de son ascension dans l'industrie automobile et révéla son talent en tant qu'ingénieur mécanique de premier plan. La veille de Noël de cette même année, il conduisit sa voiturette dans la rue Lepic, à Paris, remportant sa première douzaine de commandes fermes, un succès qui allait poser les bases de sa future entreprise.

Quelques mois après la création de la Type A, Louis Renault déposa un brevet qui allait se révéler révolutionnaire dans le monde de l'automobile. Ce brevet concernait une boîte de vitesses à prise directe, une innovation technologique majeure qui allait considérablement améliorer les performances des véhicules de l'époque. La conception de cette boîte de vitesses fut une avancée capitale, non seulement pour Renault lui-même, mais aussi pour l'ensemble de l'industrie automobile, car de nombreux autres constructeurs achetèrent la licence de cette invention, contribuant ainsi à la fortune de Louis Renault.

Le succès de la Type A et de la boîte de vitesses à prise directe ouvrit la voie à Louis Renault pour devenir un constructeur d'automobiles de renom. Avec ces avancées techniques à son actif, il établit Renault Frères en 1899, en collaboration avec ses frères Marcel et Fernand. Marcel gérait l'entreprise tandis que Louis se consacrait à la conception des voitures. Leur première année d'exploitation s'est soldée par la vente de 76 voiturettes. Ce succès initial a renforcé la passion de Louis pour la compétition automobile, ce qui a été une étape cruciale dans la transition vers sa carrière de constructeur automobile de premier plan.

Renault Frères et la course automobile

Le 25 février 1899, les frères, Marcel et Fernand Renault ont pris une décision audacieuse en fondant l'entreprise Renault Frères. Ils ont apporté un capital de 60 000 francs-Or et mobilisé 60 employés pour donner vie à leur vision de l'industrie automobile naissante. Cependant, à ce stade, Louis Renault n'était pas encore associé à l'entreprise en tant que partenaire, mais plutôt en tant que salarié. La fondation de Renault Frères était un acte de foi dans l'avenir de l'automobile, même si Marcel et Fernand avaient des doutes sur les capacités de Louis dans ce domaine.

Malgré les doutes initiaux de ses frères, Louis Renault était le cerveau créatif derrière les voitures produites par Renault Frères. Son rôle consistait principalement à concevoir les voitures, apportant des innovations techniques et des améliorations constantes à chaque modèle. Sa passion pour la mécanique et son ingéniosité ont été les moteurs de la croissance de l'entreprise. Il avait la capacité unique de transformer ses idées en réalité mécanique, créant ainsi des véhicules novateurs qui se démarquaient sur le marché.

Les premières années de Renault Frères ont été marquées par une expansion rapide de l'entreprise. Les voitures Renault étaient réputées pour leur performance et leur fiabilité, et Louis Renault a favorisé une présence notable de la marque dans le domaine de la course automobile. Sous sa direction, Renault a remporté de nombreuses compétitions, que ce soit la course Paris-Ostende, Paris-Toulouse, et bien d'autres. La notoriété croissante de Renault dans le monde de la course automobile a contribué à solidifier la réputation de la marque et à poser les bases de sa réussite future en tant que constructeur automobile de renom.

Informations complémentaires

Littérature secondaire

• 1986, Jean-Paul Thévenet, "Louis Renault : Histoire d'une tragédie et d'une nationalisation", édition Londreys

• 1998, Emmanuel Chadeau, "Louis Renault", éditions Plon

Archives audio

• Podcast, "Louis Renault", diffusé sur le site de la radio France Inter, le dimanche 21 mars 2021

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