Empire romain

L'histoire de l'empire romain montre une leçon récurrente de l'histoire. Il existe inéluctablement un lien entre les impôts confiscatoires prélevés sur les entrepreneurs (les producteurs, les agriculteurs, les artisans, les négociants et les financiers), la dette publique insoutenable et les troubles politiques, économiques et sociaux qui émergent au même instant dans une société.

Naissance de Rome au cœur du futur empire

Rome, à l'origine, est une petite bourgade d'Italie centrale. Mais, elle est parvenue en quelques siècles a dominé l'ensemble du bassin méditerranéen. La ville est fondée au VIIIème siècle avant notre ère le long du Tibre. La ville s'est ensuite étendue sur les collines aux alentours de -753 à -509. La muraille défensive qui délimite la Rome royale est construite entre le VIème et le IVème siècle avant notre ère. En -509, le dernier roi de Rome est renversé et la république est proclamée.

La jeune république commence son expansion territoriale dans la péninsule italique en soumettant ses voisins immédiats : les latins, les samnites, les étrusques et les grecs au IVème siècle avant notre ère. Rome s'impose dans le Latium et au siècle suivant dans l'Italie centrale. Elle occupe ensuite le sud de la péninsule. La cité grecque de Tarente tombe en -172. Rome a étendu son influence sur la quasi-totalité de la péninsule italienne et s'est affirmée comme puissance territoriale en méditerranée occidentale.

Au début du 3e siècle avant notre ère, l'impérialisme romain se heurte à une autre cité méditerranéenne en pleine expansion : Carthage. Les deux puissances vont se livrer une lutte mortelle dont l'enjeu est la domination de la méditerranée occidentale. Carthage est défaite une première fois après la première guerre punique et doit céder aux vainqueurs : la Sicile, la Sardaigne et la Corse. Rome déjà puissance territoriale sur la péninsule s'affirme comme une puissance thalassocratique sur la mer tyrrhénienne. Vingt ans plus tard, Hannibal, un général carthaginois cherche à prendre sa revanche. Il mène une expédition depuis les colonies carthaginoise d'Espagne, traverse la Gaule, les Alpes et sème la terreur et la destruction dans la péninsule. Pourtant, Rome résiste et réagit. Elle envoie le consul Scipion combattre sur les terres des carthaginois. En -202, à Zama, Carthage capitule une nouvelle fois. Les conditions de la paix sont particulièrement dures pour les perdants. La flotte et des éléphants doivent être livrés aux romains et l'Espagne carthaginoise est annexée par Rome.

Après les guerres puniques, l'empire romain complète son contrôle de la méditerranée occidentale en envahissant une partie de l'Espagne et du Portugal et en créant en -121 la province de la Gaule narbonnaise. Après les guerres macédoniennes, Rome crée la province romaine de Macédoine. L'empire étend sa sphère d'influence sur la méditerranée orientale. Il hérite des territoires du roi Attale de Pergame et assoit son pouvoir sur l'Asie mineure au début du premier siècle avant notre ère. Durant cette période, deux généraux se distinguent par leur conquête : Pompée et César. En -66, Pompée va conquérir le royaume de Mithridate et l'Arménie. Il envahit ensuite la Syrie en -64, puis la Judée en -63 et organise l'orient.

Un système fiscal écrasant a fait s'effondrer l'Empire romain

Au fur et à mesure que l'empire romain s'étendait, l'appétit des empereurs pour les revenus des entrepreneurs (négociateurs et financiers) s'étendait également. Les impôts ont atteint un point tel que la plupart des gens ne pouvaient plus supporter leur fardeau fiscal compte tenu de leurs revenus et ont dû liquider leurs actifs en capital. Par conséquent, ils sont devenus moins productifs, ce qui a réduit leurs revenus et leur a fait perdre de leur avance vis-vis d'autres commerçants hors de l'empire.

En 117, Rome est à son apogée territoriale. L'empereur Trajan contrôle un territoire d'une superficie de 5 millions de kilomètres carrés où vivent de 60 millions à 80 millions d'habitants de la Grande Bretagne à l'Égypte, de l'Espagne à la Mésopotamie. Des peuples aux cultures et aux langues différentes vivent sous l'autorité des Césars.

Pour soulager les pressions économiques, les empereurs successifs ont dévalué la monnaie, ce qui a aggravé les choses car cela a provoqué une hyperinflation. Dioclétien, empereur de 284 à 305, tenta de contrer l'instabilité économique causée par sa politique de taxation élevée. Pour accentuer sa première mauvaise décision, il décida de fixer les prix de tous les biens et des salaires. Le blé, l'orge, le seigle, le faisan et même les moineaux et les souris faisaient partie des marchandises soumises à un contrôle des prix. Les producteurs qui désobéissaient à l'édit étaient condamnés à mort. Les dommages qui en ont résulté pour l'économie romaine ont été catastrophiques. La politique impitoyable de Dioclétien a été poursuivie et même étendue par son successeur, Constantin. Pour soutirer de l'argent, les autorités ont régulièrement torturé et battu les contribuables.

Notes et références

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