Instrumentalisme

L'instrumentalisme fait valoir que les théories scientifiques ne sont que des dispositifs, ou des «instruments». En effet, l'instrumentalisme utilise des ensembles de règles d'inférence pour générer des prévisions sur les phénomènes observables. En mettant en adéquation le résultat de ces prévisions avec l'observation de ces phénomènes, elle donne la preuve de l'existence de ces phénomènes.

Pour les instrumentalistes, la question de la vérité (ou du mensonge) d'une proposition scientifique ne se pose pas. Leur attention se porte sur la recherche de la simplicité, l'économie des moyens et la généralité d'application. En cela, elle s'oppose au réalisme car elle ne se pose pas la question de l'adéquation des hypothèses avec la réalité. Pour l'instrumentalisme, une théorie est destinée à mettre en évidence, voire à quantifier, une relation de causalité entre deux variables. L'objet de l'instrumentalisme n'est pas de restituer une image complète de la complexité des phénomènes réels. Par exemple, en économie, si l'hypothèse même approximative, permet de disposer au final d'une théorie expliquant le résultat du comportement d'une population dans son ensemble, sans qu'elle donne nécessairement le détail du comportement de chacun des individus qui la compose, alors cette théorie est considérée comme légitime. Le cas se présente, par exemple, entre l'hypothèse de maximisation des choix et du profit avec la théroie des prix ou de la théorie de la concurrence.

En économie, Milton Friedman et Fritz Machlup sont reconnus pour adopter cette méthodologie. L'empirisme constructif, forme d'instrumentalisme, de Bas van Fraassen, prétend que la science ne vise pas à découvrir de vraies théories, mais à des théories qui sont empiriquement adéquates, en ce sens qu'elles capturent ou qu'elles prédisent les vérités sur des phénomènes observables.

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